ジェシー・カストのBetterCNCに迫る：CNC製造を高めるミッション

現在のBetterCNCワークスペース（1100平方フィートの倉庫）にいるジェシー・カスト。画像提供：ジェシー・カスト。

ジェシー・カストは「より良い加工」を使命としている。機械工場で一生を過ごしてきた彼は、業界の内情を知り尽くしている。一部の工場に根付く伝統的な姿勢に挑戦し、自社のオペレーションを常に改善し続けることに情熱を注いでいる。

「BetterCNC」は彼の哲学であり、2021年にテキサス州で設立した職業加工工場の名前でもある。航空宇宙、防衛、ロボティクスなど幅広い業界に対応し、「大手工場の品質を、小規模工場のきめ細かな対応で提供する」ことを掲げている。

ロボティクス、職業加工工場のソーシャルメディア活用、そして彼がキャリアを「逆ネポティズム（縁故採用の逆）」に負っている理由について、ジェシーに話を聞いた。

通常、インタビューの冒頭で「なぜこの業界に惹かれたのか」を尋ねるが、お父様の機械工場で育ったとのこと。それが業界入りのきっかけだったのか？

父は機械エンジニアだ。テキサス・インスツルメンツで働きながら、副業で設計プロジェクトを請け負うようになった。やがてその副業が地元の機械工場のキャパシティを超え、父は工作機械を購入し、そこから会社を成長させていった。

それが始まったのは私が6歳頃だ。私は10歳頃からAutoCADを学び、最初のタイムカード番号をもらった。当時はCAMソフトウェアがまだ初期段階だったため、私は物理的な紙図面をプログラミング可能なジオメトリに変換する作業をしていた。

10歳で？

そうだ、10〜11歳頃だ。夜、父が仕事をしている横でAutoCADを操作していたのを覚えている。組み立て作業や、少し大きくなってからは旋盤での基本的な「セットして運転」といった作業も任された。18歳で正式に出荷係として働き始め、文字通り「裏方から表方へ」とキャリアを積み上げた。「ネポティズム（縁故採用）の真逆を父は貫いた」といつも話しているが、そのおかげで今の自分があると感謝している。

父の工場でスタートしたが、その後いくつかの会社で品質管理、生産計画、見積もり、工場管理など様々なポジションを経験した。父が会社を売却してから約10年、私は3年前にガレージで自分の会社を立ち上げた。

「業界のやり方を変革したい」と語っていたが、何が変わるべきで、どう変えようとしているのか？

BetterCNCという名前、そしてタグライン「Build It Better（より良く作れ）」に込めた思いの核心は、「ベストなど存在しない。常により良い方法がある」という信念だ。

特に職業加工工場は「古い考え方」に固執しがちだ。「昔からこのやり方だから」「動いているものをわざわざ変える必要があるのか」という考え方だ。

これまで勤めたあらゆる場所で「どうすればより良くできるか？ より速く、より効率的にできないか？」を常に考えてきた。それが私にとって仕事の面白さであり、どこまで限界を押し広げられるかを試すのが好きだ。

そのコンセプトを中心に会社を構築している。例えばISOの導入においても、ISOはプロセス改善を語るが、多くの企業の品質マニュアルは認証取得のための「チェックボックス」を埋めるだけで、その本質には踏み込んでいない。

プロセス改善をビジネスの根幹に組み込みたい。「その都度改善します」と言うだけでなく、それが当たり前の文化として自然に機能する仕組みを作りたいのだ。

職業加工工場や機械加工の現場は、新技術に対して懐疑的なのか？

業界が懐疑的なのではなく、新技術の多くが大企業、量産ライン向けに開発されているのが現状だ。詳しい市場調査からは少し離れているが、少なくとも米国では製造企業の大多数が従業員20名未満の小規模事業者だと認識している。

多くの技術は導入しやすい大企業向けに最適化されている。ロボットも量産自動化ラインへの導入が前提とされているケースが多い。

いくつかの製造業団体と対話を始めており、将来的には「職業加工工場環境にロボットをどう適合させるか」を共同で検討する予定だ。

現時点では、そうした技術は職業加工工場にとってアクセスしにくいと言えるか？

現状、大企業向けに構築・提供されている。カナダで小規模工場を営む友人がいるが、彼はロボットアーム2台を導入し、私より技術的に詳しく、コーディングやエンジニアリングもこなす。彼は「より多品種の部品に対応しやすい、しなやかなハンド」の開発に取り組んでいる。

BetterCNCの将来にロボティクスはあるか？

間違いなくある。検討済みだし、導入したい。当社は小規模で私ひとりだからだ。例えば100個の受注があれば6時間の稼働になるが、一日の終わりにロボットをセットして夜間無人運転できれば、劇的な飛躍になる。

ただし、狭いスペースに収まり、短時間でセットアップでき、毎回専用グリッパーを作らなくて済むロボットが必要だ。

これまで業界で働く中で、最大の変化は何だと思うか？

最大の変化は「加工アプローチ」、つまりプログラミング技術や切削手法そのものだ。YouTubeやSNSの普及により、工具メーカーが広く情報発信できるようになり、加工技術に大きな変化が生まれた。

私がキャリアをスタートさせた頃、プログラミングは非常に伝統的だった。高能率加工はまだ一般的ではなく、今では多くの工場で日常的に行われている。

BetterCNCはInstagramを中心にソーシャルメディアを積極的に活用している。なぜ職業加工工場の運営にソーシャルメディアを取り入れたのか？

自分の工場をどう作るか、長い間頭の中で描いてきた。「より良く、異なるやり方で」を実践する上で、多くの工場がソーシャルメディアにあまり投資していないことは差別化要因になると考えた。

創業当初は2台分のガレージ（車が2台入っている状態）でスタートしたが、それを顧客に知られたくなかった。工作機械が床に置かれる前から、全てのソーシャルメディアページとウェブサイトを用意した。

「ガレージでやっている個人」ではなく、最初から「しっかりした会社」として見せたかった。プロフェッショナルに見えるし、これほど簡単に整えられるのに誰もやっていない。それだけで、やらない競合他社より一歩リードできる。

もともとソーシャルメディアに詳しかったのか？

私にとってはブランディングの一環だ。「ソーシャルメディアの達人」とは呼ばない。最近数ヶ月でYouTubeにも力を入れ始め、自分を追い込んでいる。会社の一部として定着させたいからだ。

やがて専任の担雇ってサービスとして回せるようになれば、さらに強化する。誰もやっていないからこそ、自社のブランドとして守り抜きたい。

今後の機械加工で、最もワクワクすることは何か？

個人的には会社の成長だ。「帝国」と呼ぶほどのビジョンがある。規模が大きくなれば、他のより大きなコンセプトにも挑戦し、実験し、遊べるようになる。

BetterCNCの具体的な計画は、従業員200名、売上5000万ドルの会社にすることではない。年商500万〜1000万ドル、従業員30〜40名で頭打ちにし、「ゴールデン・ショップ（理想的な工場）」へと昇華させることだ。

完璧なプロセス、完璧なフローを確立し、そのノウハウを板金工場、製缶工場、仕上げ工場など他の製造技術ビジネスの買収に展開する。小さな事業単位で保つことで機動力を維持する。大企業は官僚主義で動きが鈍くなるが、小さな単位と「黄金のプロセス」があれば、素早く流れを作れる。

他のプロセスを取り込む話が出たが、積層造形（アディティブ・マニュファクチャリング）を導入する可能性は？

ぜひ将来的には取り組みたい。特定の分野・業界で確実に役立つが、まだ市場はそれほど大きくない。多くの設計はまだ従来の工作機械の方が効率的に作れる。しかし、複雑な形状の部品では活躍の余地がある。

以前、金属3Dプリントを外注し、当社で仕上げ加工を行ったことがある。あくまでコンセプト検証だったが、その工程を体験できたのは収穫だった。従来の切削加工を完全に置き換えることはないだろう。あくまで「また一つの工程」「ツールボックスの中のまた一つの道具」として位置づけられる。

各プロセスにはそれぞれ適した場面がある、ということか。

その通りだ。（ジェシーが機械加工品を掲げて）このようなブロックにスロットと数個の穴があるだけの部品を20個必要とするなら、積層造形でミリングより速く作れるとは思えない。

常にどちらかに適したケースが存在する。かつて「積層造形が全てを駆逐する」と恐れられたが、多くの用途では現実的ではない。

先ほどの部品、加工にどれくらいかかる？

うちの機械なら4〜5分だ。

5軸機は導入しているか？

まだだ。現在は3軸フライス盤2台。年内に5軸機を導入するのが目標だ。

私のプログラミングと運転のやり方は、他の工場では機械技師を恐れさせる。「壊れるギリギリまで攻めてから戻す」ようなことはしない。工具を折りたくないからだ。だが、機械が高速で動けるなら全開で回すし、重切削が可能なら思い切って切る。

5軸の経験はあるが多くはない。あの「遊び場」を手に入れて、どこまで追い込めるか試すのが楽しみだ。

今後業界が直面する課題は何だと思うか？

常に語られるのが「業界に入ってくる人が足りない」という問題だ。

その通りだと思う。地元の大学や高校がアウトリーチ（働きかけ）を行うアプローチが一般的だが、私はLinkedInと所属する機械加工グループで「どうやってこの業界に入ったか」アンケートを取った。

回答の50〜60%が「すでに業界で働いている知り合いがいたから」だった。つまり、より多くの人を呼び込む課題解決には「小規模ビジネスの成長を支援すること」が鍵だと考える。

業界への最高の入り口は、私のような小規模ビジネスだ。人手が足りない時に最初に声をかけるのは自分の人脈だ。機械工場の経験がなくても、機械的なセンスがあり、フィットしそうな友人がいれば誘う。その瞬間、業界に新しい担い手が生まれる。

工場内の効率化も大きく貢献する。「人手が足りないから人を増やせ」という古い発想から脱却し、「その人手が要らないレベルまで改善する」ことが必要だ。

若者が機械技師を目指すなら、何と伝えるか？

まず「何が好きなのか？」と聞く。科学的な側面が好きなのか、組み立てて動くのを見るのが好きなのか。ここでは「それが現実になる側面」を担えると伝える。

アイデアをCADでモデリングすることはできるが、実際に形になって手元に届くのがこの工程だ。設計業務も経験したが、自分で設計したものが完成品として手に取れる瞬間ほどクールなものはない。「これは俺の脳の子だ、俺が考えたんだ」と思える。

ふと「数千分の1インチの世界で仕事をしている」と気づく瞬間がある。これって、かなりイカしてないか？

最後に──機械加工の魅力をどう語る？ 何が君を駆り立てる？

私にとって最大の興奮は「より良くするための終わりなき追求」だ。リピート案件でも新規プログラムでも、常に新しいやり方を探し、実験し、新しい方法を見つけた時にハイになる。

1ヶ月前に走らせたプログラムを見て「バカみてぇ、これもっと良くできるじゃん」と30%も時間を削れたりする。それが面白い。決まった正解なんてない。常にもっと速く、もっと良くできる。その狩りが永遠に終わらないことこそが、私を駆り立てる原動力だ。