QMAX、自動化とIoTで再生可能エネルギー導入を加速

特別レポート：アルゼンチンのイノベーション

アルゼンチンの広大な僻地と隣国ウルグアイで、切実に必要とされる再生可能エネルギーシステムへの道を切り開いている「兄弟たち」がいる。フアン・ペドロ・コリカ氏が、叔父のフアン・ホセ氏、弟のフリオ氏、友人のパブロ・カッシ氏、マウロ・ベルッチ氏とともにQMAX Renewable Energiesを15年前に設立して以来、彼らは太陽光、風力、水力エネルギーシステム向けの手頃な電子デバイスを生産するために、インダストリア4.0のテクノロジーが不可欠だと感じてきた。

彼らは、数年前にコリカ氏と叔父が、都市から93マイル離れた叔父の農場にいかにコスト効率よく電気を引くかを試行錯誤した経験に勇気づけられた。

「2000年、叔父が小型風力タービン、インバーター、バッテリーをいくつか購入した。私は電子エンジニアなので、インバーターが壊れたとき中を開けた。電子回路を見て、『これならもっとうまくできる。それほど高度な技術じゃない。我々が開発できる技術だ』と思った」と、現在QMAXのエグゼクティブ・ディレクターを務めるコリカ氏は語る。「風力タービンは叔父の農場の使い方を変えた。それまでは、オイルエンジンで発電していたため、騒音と煙がひどく、コストもかさんでいた。ひどい状況だった」

友人と家族は、「アルゼンチンは広大で、オフグリッド用途が大量にあるから」成功確信を持ってQMAXを立ち上げたという。

現在24名を雇用するQMAXは、「家庭用バックアップの完全なソリューション」を提供する。インバーター、太陽光パネル用MPPTレギュレーター、データロガーが1つのキャビネットに収められているとコリカ氏。（物理学で電荷を表す記号「q」をもじり、QMAXの名は「最大電荷」を意味する。）

同社は自社製造設備に自動化を適用している。

「自社製品の製造プロセス用の機械を自社で設計・製造している」と同氏。「ソフトウェアの装置への書き込みや、品質・負荷スパイク・ショートカットテストなど、装置に対するすべてのテストを自動化した」

QMAXはChomaやFlukeの自動化技術に加え、自社開発のハードウェアとソフトウェアを使用している。

「QMAXのソフトウェアには、テスラのようなファームウェアが含まれており、これには必然的にモノのインターネット（IoT）が関わる」とコリカ氏。

「直近のアップデートで、すべてのインバーターとレギュレーターの設計を一新した。これでクラウドからソフトウェアをアップデートできるようになった」と同氏。「ユーザーインターフェースから、独自アプリで全デバイスをスマホやタブレットで制御できる。またクラウドポータルを作り、装置で計測するすべてのパラメータの情報を手元で確認できるようにした。履歴が手元にあり、アラートを作成し、すべての装置を簡単に監視できる」

QMAXの顧客は典型的に、再生可能エネルギーシステムを設置するインテグレーターだ。SolartecやEdesurなどが含まれる。

「彼らはエンドユーザーに保守・監視サービスを提供している」とコリカ氏。「我々のソフトウェアプラットフォームを通じてそれが可能だ。我々の専門知識はオフグリッド用途から来ているため、製品は主に遠隔地や道路アクセスなどに制約のあるエリアで使われる。この種の保守を行う顧客にとって、現地に赴く前に装置の状態を正確に把握できることは、準備万端で臨め、保守コストを削減できるという点で非常に重要だ」

鉱山作業での通信──アルゼンチンではしばしば山奥にある──も用途の一つ。「鉱山労働者の避難所を作った顧客がおり、万一鉱山で問題が起きた際の電源として我々の装置を使っている」

もちろん、太陽光パネルと風力タービンのインテグレーターがQMAXの顧客基盤の大部分を占める。

Tres Arroyos（三つの流れ）拠点の顧客La Auroraは、大豆種子貯蔵用の大型サイロを運営している。以前はオイル・ガスエンジンで発電していたが、「今は太陽光パネルと我々の装置で、施設全体を太陽光で稼働させている」とコリカ氏。「別の顧客は太陽光パネルと我々の装置でアイスクリームを製造している。小型船舶が電源として我々の装置を利用している例もある。ティエラ・デル・フエゴ州とネウケン州の僻地にある複数のホテルも我々の装置を使っている」

中南米への展開を計画

アルゼンチンメーカーによるスマート製造技術の採用状況はまちまちだ。

「非常に先進的なグループ、途中のグループ、そしてアルゼンチン各地に散らばる出遅れている中小企業のグループがある」と同氏。

アルゼンチン国内の更なる企業をスマート製造の道へ導くことに加え、QMAXは自社のハードウェア・ソフトウェア複合ソリューションを、チリ、コロンビア、パナマの再生可能エネルギーシステム・インテグレーターに販売する計画だ。

「異なる国で異なるチームを編成し、ハードウェアとソフトウェアを組み合わせたより良いシステムを構築することで、地域全体への販売に取り組んでいる」とコリカ氏。「電気サービスの未来は大きく変わると確信している。今日当たり前と思われているパラメータ、例えば消費量課金ではなく電力容量課金といったものが変わるだろう。我々はそれら新しい電気サービスのためのテクノロジーを構築したい」