Conextube、スマート生産を採用し市場地位を強化

特別レポート：アルゼンチンのイノベーション

アルゼンチン経済の変動は、Conextubeのような中小企業が長期計画を立てることを困難にしている。だからこそ、Conextubeはロボット導入によるプロセス自動化の推進と「インテリジェント生産技術」の導入を喫緊の課題と感じていると、ゼネラルマネージャーのアリエル・ゴメス氏は語る。

Conextubeは低圧電気資材市場に供給している。標準品とカスタム品、プラスチックと金属の電気部品、エネルギー配電機器、モジュラー配電制御、多機能ボックスとキャビネット、設置資材を販売する。販売チャネルは電気資材ディストリビューター、通信・政府サプライヤー、EdenorやEdesurのようなエネルギー配電会社だ。

賑やかなブエノスアイレスから9マイル離れたこの製造地区にあるConextubeは、10年前に最初のERPを導入した。「それ以来、製造、商業、サプライチェーン、管理プロセスを一つのソリューションで統合的に運営できるようになった」とゴメス氏。

昨年、同社は新たな市場セグメントへの供給を視野に入れたと同氏は付け加える。セールス部門と既存・潜在顧客の管理改善のため、CRM（顧客関係管理）ソフトウェアを導入し始めた。また、Fluigというコラボレーションソフトウェアの導入も進めた。そしてついに、MES（製造実行システム）を導入した。

「真のデジタル・トランスフォーメーションのように感じる」とゴメス氏は語り、TotvsのMESが「すべての製造プロセスを統合する」ものだと指摘する。

株主にロボティクス投資を納得させるため、Conextubeは厳しい現実を突きつけた。「生き残るかどうかの問題だ」とゴメス氏。「国内外への販売拡大が必要だ。スマート生産へ切り替えなければ、数年で市場から退出することになる」

Conextubeは3,000種類の製品（うち一部はカスタム）を生産しているため、すべての生産ラインにロボットを導入することはできない。

「しかし、より戦略的なライン、最も収益性の高いライン、あるいは複数のラインで共通するプロセス部分を自動化することは可能だ」とゴメス氏。

最初の3軸TopStarロボットとOmron協働ロボットの導入から始め、その経験は「非常に実りあるものだった」と同氏。

「2020年半ば、多くの人がCOVIDで欠勤していた。高齢でリスクが高いか、実際に感染していたためだ」とゴメス氏。「従業員130人の会社だが、当時は工場に40〜50人しかいなかった。第1波の3軸ロボット導入により、機械から部品を取り出し箱詰めする作業を自動化していたため、ラインを稼働し続けられた。これは顧客ニーズを満たす上で極めて重要だった。自動化がそれを可能にしたのだ」

Conextubeは工場と物流能力の拡大、主要プロセスの自動化、MES導入に270万ドルの投資を開始した。これは「工場のすべてのリソースを相互接続し、計画と実行を改善し、さらなる生産レベルへ飛躍する」ものだと、CFOのフリアン・ガルシア氏。「間違いなく、当社の歴史におけるマイルストーンだ」

「ご覧の通り、この新しいツールで月次生産計画が立てられ、利用可能なリソースをより良く管理できるようになった」と彼は興奮気味に、ブラジルのソフトウェア企業Totvs（読み：「トータス」）のベータ版MES画面を指し示しながら語った。「生産数とスクラップレベルを監視できる。品質管理も、予防保全も適時に実行でき、デッドタイムを大幅に削減できる。そして何より、リアルタイム情報が得られる。それが当社にとっての差別化要因になる」

Conextubeが現在の運営状態より得られる大きな利点の一つは、生産をコントロールできることだ。これは成功の鍵になるとゴメス氏。「24時間操業を実現し、すべてが順調なら相互接続されたサイトとして、信頼できる情報を得て、より良く、より速い意思決定ができるようになりたい」

MESはもちろん、ConextubeのERPサーバーと接続される。「ERPとTotvsをインターフェース接続して、全体像を把握できるようにする」と同氏。

これは、新しい設備と技術を導入する際に重要プロセスを再設計する場合にのみ可能だ。「新しい機械を導入したからといって、自動的に生産量が増えるわけではない」とゴメス氏。「効率化するには再設計が必要だ。現在の慣習を見直すだけでなく、すべての主要プロセスで実質的かつ持続可能な改善を実現しなければならない」

MESの概念を通じて、「製造オペレーション管理の改善と、計画プログラムと工場現場の実行との直接的な接続に焦点を当てられる。こうして生成される情報により、顧客との最初のコンタクトから受注、完成品出荷まで、正確でリアルタイムなデータを用いて営業と生産活動を最適化できる」

「何という安堵感だろう」