仮想現実が製造業をどう変えるか：実践的洞察

最近、「メタバース」と呼ばれる仮想現実（VR）の話題がニュースを賑わせている。フェイスブックが「メタ」に社名変更し、追い求める未来を宣言したほか、マイクロソフト、グーグル、アップルも次世代 VR 技術の開発を公言または噂されている。

筆者が初めて仮想世界を体験したのは約 5 年前、自動車設計者・エンジニアが VR をどう活用しているかの取材でだった。VR ヘッドセットを装着し 3D 世界に足を踏み入れた瞬間、まさに息をのむ体験だった。VR の可能性は本物で、エキサイティングだ。

当時は、VR はハイエンドで高価なエンジニアリング業務向けのハイエンドで高価なアプリケーションだと思われていた。それから 5 年、甥っ子が誕生プレゼントで同じようなヘッドセットを手に入れ、わずか数百ドルで魅力的な 3D 世界でゲームを楽しんでいるのを見た。同様の技術である拡張現実（AR）も、投影により現実世界とシミュレートされた現実を融合させるもので、同じように安価になりつつある。

この 2 回の体験におけるコストの劇的な低下を見て、製造業の世界にどのような影響を与えるかを考えさせられる。

この時点で、中堅・中小製造業者が VR と AR の素晴らしい新技術でエンジニアリング品質、熟練労働者不足、機械メンテナンスを改善できるという楽観的な予測を期待されているかもしれない。だが、一呼吸おこう。導入の障壁となる課題がまだ残っている。特に VR に関しては顕著だ。

VR ヘッドセットはかさばり、長時間装着するにはやや不快だと感じた。また、VR は仮想世界の視覚と聴覚を模倣するが、「触覚と感覚」の側面が著しく欠けている。これは多くの製造用途で重要だ。

だからこそ、現在の AR の機能の方がより有用に思える。例えば、スマートフォン越しに機械を見ると画面に指示が重ねて表示され、その機械の操作やメンテナンスを支援する。筆者もジャーナリスト向けデモで同様のシステムを体験した。現実と仮想の相互作用は非常に有用で、純粋な仮想世界に没入するほど魅力的ではないが、実用的だ。ベンダーがリモート支援、トレーニング、検査、メンテナンス、テレロボティクスなどで AR アプリケーションを勧めてきたら、前向きに検討することをお勧めする。

2022 年 1 月第一週にこれを書いている時点でもう一つ予測を加えると、VR/AR の鍵となるイネーブラーは帯域幅であり、間もなく普及する 5G が、現時点で十分でないアプリケーションでも実用レベルに引き上げる可能性がある。

もう一つの予測：ニュース報道によれば、冒頭で挙げた企業が新製品投入の準備を整えているため、2022 年がブレイクの年になる可能性がある。新型ヘッドセットや、iPhone の LiDAR センサーを活用した新ソフトウェアなどが含まれるかもしれない。注目しておこう！

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