自動化が現代製造業にもたらす価値と効率

COVID-19の影響で、インダストリー4.0ケイパビリティは製造運営においてさらに不可欠なものとなりました。デジタルソリューションを活用する業界リーダーは、将来の潜在的危機により良く対応できるよう備えています。

COVID-19の新たな課題と、より大きなスループットとコスト削減への継続的な要求が相まって、メーカーはインダストリー4.0ソリューション──特に自動化──に目を向け、効率向上を図っています。

製造業における自動化の価値

UiPath UK&I マネージングディレクターのギャビン・ミー氏に、メーカーにとっての自動化の価値について聞きました。「時間のかかるバックオフィス業務、例えば在庫管理をソフトウェアロボットに任せることで、従業員は顧客コミュニケーションやイノベーションといった、人間の独創性とスキルを要する付加価値活動に集中できます。自動化はしたがって、効率と従業員満足度を同時に改善できます。

「決定的に、これらのロボットは疲労やエラーなしで24/7稼働でき、人間の同僚の2倍〜5倍の速度で処理できます。したがって、バックオフィスプロセスを24時間体制で実行でき、顧客需要、生産能力、在庫レベルのリアルタイム監視が可能になります。このすべてが、バックオフィス全体でよりリーンで効率的な運営をもたらし、従業員が必要な情報を、必要な時に得られるようにします。」

組織が製造業でRPA（ロボティック・プロセス・オートメーション）の価値を引き出すには、「従業員を旅の同行者にする必要があります。企業は、従業員が自動化を理解し、自らロボットを作成・展開できるよう必要なトレーニングを提供しなければなりません」とミー氏は説明します。

「これは二つの目的を果たします。第一に、テクノロジーが日々の仕事にどう影響し改善するかを理解すれば、人々はテクノロジーを受け入れやすくなります。この重要なトレーニングを提供することで、従業員は自動化がもたらす可能性を支持するようになります。第二に、ITチームには個別ニーズを理解するために必要なプロセスの根本的な内部知識が欠けています。したがって、自動化のフルポテンシャルを引き出すには、組織横断的に従業員を自動化技術導入に巻き込み、プロセスの全体像を提供してもらう必要があります。」

製造業における自動化のユースケース

「多くの方が、組立、テスト、包装に使われる物理的な産業用ロボットをご存知でしょう」とミー氏は振り返ります。「しかし、自動化はバックオフィスにも展開でき、運用プロセスの合理化を支援します。RPAは人間と同様に働くソフトウェア──ただしバーチャルに。RPAソフトウェアロボットは画面、マウス、キーボードを制御し、人間と同じようにコンピュータを操作できます。つまり、ルールベースでデータ集約型のプロセスを支援するデジタルアシスタントが手元にあるということです。」

メーカーが調達、受注管理、在庫管理、支払い処理など、時間のかかるデータ中心のタスクを常に扱っていることを踏まえ、「これらのタスクのルールベースの性質が、RPAに最適です」とミー氏は付け加えます。「したがって、多くの製造企業がアジリティ向上とバリューチェーン全体の運営合理化のためにRPAに注目しています。」

自動化の種類にはどんなものがあるか？

STAEDTLERのクリスチャン・ハウプト氏（グループビジネス開発テクノロジー責任者 兼 グローバル継続的改善ディレクター）は、自動化を主に二通りで分類できると説明します：

第一に、生産量と製品品種の観点から、3つの基本タイプに分類できます：固定自動化、プログラマブル自動化、フレキシブル自動化。

• 固定自動化は、設備構成によってプロセス順序が固定されるもの。個々のプロセスは比較的単純で、複雑さはいくつかの単純な操作の統合と調整によって生み出されます。
• プログラマブル自動化では、異なる製品に応じてPLCを通じて操作順序を変更できるよう設備が設計されています。
• フレキシブル自動化は、プログラマブル自動化の延長と見なされることが多く、利点は異なる製品間でチェンジオーバーなしに生産できる柔軟性です。バッチ生産ではなく、多品種生産が可能です。

第二の分類は、よりプロセス指向・技術ベースで、異なる自動化技術の適用に関するものです。この観点では、ロボティクス（前記3タイプすべてを含む）、先進材料とアディティブマニュファクチャリング、シミュレーション・モデリングソフトウェア、そして一般的にインダストリー4.0アプリケーション（ビッグデータ、人工知能、RPA）と呼ばれる新興技術全般に大別できます。

製造自動化の現在のトレンドと課題

RPAと近年の技術的可能性に注目すると、「多くのメーカーが、COVID-19以前から規制とコンプライアンス対応でこの技術を探求していました。しかしパンデミック以降、自動化導入が加速し、多くが時間とコストの節約、従業員の安全確保のためにRPAを検討しています。」

RPA導入は「最初は困難に見えるかもしれませんが、現実には深いコーディング理解も、ソフトウェアロボットの完全なエコシステムも必要ありません。主な課題は、どこから始めるかを特定することです。」

ほぼすべてのプロセスには反復的な性質があるため、「多くが自動化の有力候補に見えます。プロセスマイニング、タスクマイニング、タスクキャプチャは、どのプロセスが自動化に最適で、最高のROIをもたらすかを理解する優れた方法です。」

製造業における自動化の未来

将来を見据えると、ミー氏は「さらなる自動化が業界にもたらされることは確実です。多くの企業は、自動化導入の第一歩として、高い自動化ポテンシャルと低複雑性を持つ『手の届きやすい果実』であるプロセスを選びます。これらは迅速に高いROIを提供し、ステークホルダーとビジネスユーザーのバイインを確実にする上で鍵となります。」

しかしこれらを自動化した後、「多くの企業が『どうすれば自動化を最大限に活かせるか？』と自問し始めます。答えは、エンドツーエンドのエンタープライズワイドな自動化です。RPA、AI、その他の支援技術を最大限に活用する形で。」

このポテンシャルを達成するため、ミー氏は続けます。「企業はすべての自動化プロジェクトを、複数の機能と分野にまたがるエンタープライズワイドなプログラムに統合し、プロセスをエンドツーエンドで自動化し、製造から出荷までをサポートすることで、完全自動化を達成できます。つまり、完全自動化された企業では、自動化可能なすべてのタスクが自動化されます。その結果、従業員は付加価値の高いフロントオフィスプロセスに集中でき、ビジネスは信じられないレベルの生産性とスピードの恩恵を受けられます。」

この技術が完全に実現されるにはまだ初期段階ですが、「これは確かに未来であり、多くの企業がすでに完全自動化企業への道を歩み始めています」とミー氏は結んでいます。

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