アイスランドが先導：ドローン配送テストが現実に近づく

アイスランドは、ドローンを活用した小包配送サービスの実証実験の場として、その役割を果たし続けています。

昨年、イスラエル企業のFlytrexがレイキャビクでドローン実験を開始しました。数百回のフライトを実施し、交通渋滞を回避して郊外の住宅地へ食品や日用品を配送しました。テストは単一の配送ポイントから始まり、その後、CEOのヤリヴ・バッシュ氏によると、市内の40〜50カ所（半分は公共の場、半分は私有地の裏庭）へと拡大しました。

バッシュ氏は、厳しい冬季で一時飛行が中断されたものの、この取り組みを成功と評価しています。（数年後には、冬季も運用可能になるだろうと語っています。）当初、目的地はほぼすべて公共の場で、パイロットが数件の裏庭への配送を試みたのは「地元の規制当局に安全に実施可能임을示すためだけだった」といいます。今では、ドローンは私有地へのより多くの投下が承認されています。

Flytrexの野心はアイスランドをはるかに超えています。バッシュ氏によると、同社のドローンプログラムは、米国連邦航空局（FAA）の「無人航空機システム（UAS）統合パイロットプログラム」に採択されたわずか10社の一つです。この取り組みは、ドローンを国家の航空交通システムに安全に組み込むことを加速するために立ち上げられました。

バッシュ氏は、Flytrexが今後数ヶ月以内に米国で限定的な運用を開始すると予想しています。ノースカロライナ州ホリースプリングス（ローリーの郊外）での食品配送が予定されています。同社は、ドローンが「最高のユーザー体験」を提供できる裏庭への配送に注力するとしています。集合住宅は、受取人が建物から出たり屋上にアクセスしたりする必要があるため、課題となっています。

よく設計されたドローンが、受取人の庭にピンポイントの精度で荷物を投下できることは疑いようがありません。（着陸する代わりに、Flytrexのモデルは地上50〜100フィートでホバリングし、ワイヤーで荷物を降ろします。）しかし、ドローンはその目的で経済的に実現可能なのでしょうか？

バッシュ氏はそう考えています。自動車、スクーター、その他の労働集約的な代替手段よりもドローンの方が大幅に安価だと主張します。アイスランドでのドローンプログラム立ち上げには、配達員2名と2日間の訓練だけで済み、目視外飛行（BVLOS）の操縦が可能になりました。（この能力は、米国ではFAAによって依然として禁止または厳しく制限されています。）

1回1個の配送でも、ドローンは経済性を証明したとバッシュ氏は主張します。「複数同時配送が可能になり、帯域幅が広がれば、数字はさらに強力になるでしょう。」現在のドローン技術ではそれは不可能ですが、「あと少しで実現します。」

配送ドローンの広範な利用に関する他の懸念は、安全性、騒音、プライバシーに集中しています。ワイヤーで荷物を降ろす方式により、Flytrexは機体を受取人の頭上から十分に離れた位置に保ちます。（ワイヤーを引っ張ると自動的にドローンから切り離されます。）また、高い位置でホバリングするため、ローターの騒音は最小限に抑えられます。

プライバシーは別の懸念事項です。ドローン配送が本格化し、規制が整備されるまで解決しないでしょう。住居上空の固定高度に留まることで、理論上は私有地への望ましくない侵入リスクはありません。しかし、監視装置だと信じ込んだ一部の人々が、機体を破壊しようとする可能性があります。

バッシュ氏はその可能性を低く見ています。「高度100フィートでホバリングするドローンは、容易な標的ではありません。」これまでFlytrexのドローンが攻撃を受けたことはないものの、ワイヤーを引っ張ろうとした人は数人いたと付け加えています。

米国での目視外飛行（BVLOS）の完全運用許可に向け、段階的な進展が見られます。「FAAはこれを実現させる強い意欲を持っているが、全体像を見極めたいと考えている」とバッシュ氏は語り、同局のアプローチを「ステップ・バイ・ステップ」と表現しています。

バッシュ氏は以前、ドローンが米国で2019年初頭にも大規模サービスを開始できると予測していました。現在は、FAA承認のパイロットプログラム終了後、2020年半ばごろに定期サービスが開始されると見ています。

Flytrexのケースと同様、ドローン運用者は当初、米国人口の3分の2が住む郊外地域にサービスを限定する可能性が高いです。（バッシュ氏はこの層を「6000万軒以上の裏庭」と表現します。）高密度都市部でのドローン利用は、集合住宅へのサービス物流が解決されるまで、より時間を要するでしょう。解決策は、技術の組み合わせ、例えばドローンが指定建物まで配送し、ロボットが建物内を経由して受取人のドアまで運ぶ、といった形になるかもしれません。

商用ドローン利用を推進する中で、Flytrexはいくつかの重要な教訓を得ました。その一つは、「着陸は悪いアイデアだ」ということです。

「5000ドルのドローンに誰も近づけてほしくない。ドローンにも人にも良くない」とバッシュ氏。ホバリングモデルの採用が、安全性、セキュリティ、騒音の問題を解決しました。

ドローンが実用性と経済的採算性の問題を完全に解決するには、まだ道半ばです。しかし、Flytrexは、この技術が急成長するEコマースサプライチェーンのラストマイルセグメントで主要な役割を果たすと確信しています。

「皆が商用ドローンの実現に全力を尽くしている」とバッシュ氏。これまでのラストマイル課題は「小売業者にとって首の痛い問題だった」と付け加えています。