工場は完全自動化へ向かうのか？ 人間労働者からのシフトを検証

「ニュー・ノーマル」における工場フロアのビジョンは、人の存在を完全に排除するものなのでしょうか？

疑いなく、ここ数十年、メーカーは着実に自動化に向かってきました。その結果、生産ラインにはますます少ない「温かい身体（人間）」しかいません。ヘンリー・フォードが20世紀初頭にモデルTを量産し始めて以来、工場を支配してきた単調で繰り返しの作業——機械は決して飽きず、（理論上）ミスをしないため、こうした作業は自動化に最適です。

一部では、この傾向が「ライツアウト（無人）」倉庫・工場の創出に至りました。そこではラックとコンベアの間に人の姿は一切ありません。（人間の目と手を導く照明の必要もない。ゆえにこの用語。）しかし、そうした施設は今日でも比較的稀で、性質上高度に均一で不変な製品に限定されています。

しかし、製造業もコロナウイルスパンデミックの影響から免れません。ビジネスとサプライチェーンのあらゆる側面に触れました。今後数ヶ月（そして恐らく数年）、メーカーは長らく密接な接触を必要としてきた環境において、ソーシャルディスタンスの必要性を考慮しなければなりません。病気を持たない機械で人間を置き換えること以上に、この問題に対処する良い方法があるでしょうか？

それはますます高い度合いで起こる可能性がありますが、「全ロボット工場」への推進には広く語られる反論があります。シンプルに言えば、人間はいくつかの重要な点で不可欠です。彼らの判断は、人工「知能」の時代においても依然として重要です——少なくとも機械が今日より遥かに賢くなるまでは。確かに、人間の役割は変化しています。人々はボタンを押したり、生産ラインを高速で流れるウィジェットの品質を検証したりする必要はありません。しかし、最も単純な製造環境を除き、彼らは比喩的なスクラップヒープ（廃棄場）行きにはなりません。

では、工場における自動化の真のエンドゲーム（最終目標）は何でしょうか？ 短期的には、自動化がさらに進むことは間違いありません。パンデミックが収束すれば、消費者需要は急増する可能性があります。それは食品・飲料などの重要分野で既に起きています。工場は単に操業再開しただけでなく、「限界まで引き伸ばされている」と、機械健康・性能監視のためのハードウェアとAI駆動ソフトウェアを生産するオーガリーのCEO、サール・ヨスコビッツ氏は言います。要するに、特定セクターのメーカーは、半分のスタッフで3〜4倍のアウトプットを求められています。

今日の工場最大の課題の一つは、オペレーションをリモートで把握し続けることです。マネージャーは依然としてチームと機械を管理する必要がありますが、別の施設、あるいは別の都市にいるかもしれません。（あるいは、自宅待機なら、自宅に。）この状況は、リスク管理へのより大きな重点を求めます。これには、新しい監視ツールと予防保全の活用が含まれ、混乱が最初から起きないようにします。どの機械が今すぐ修理を必要としているか？ どれくらい中断なしで稼働できるか？ 実際に必要になる前に、どのスペアパーツを発注すべきか？ 最近では、計画停止ですら余裕がなく、予期せぬ故障は論外だ、とヨスコビッツ氏は言います。

では、まだ工場フロアにいる人間たちはどうでしょうか？ 彼らを安全な距離に保つ能力は、オペレーションのタイプに依存します。現代的なボトリングラインなら、2〜3人で管理でき、工場全体でも10人以内かもしれません。一方、ディスクリート製造環境などのより手作業寄りのオペレーションでは、依然として作業員が肩を並べて立つ必要があるかもしれません。そんな場合、雇用主は適切な個人防護具を提供し、すべての相互作用を統制する厳格な安全対策を講じなければなりません。最悪の場合、製品への旺盛な需要があっても、操業を縮小せざるを得ません。ヨスコビッツ氏は、生産ラインが非常に近接していたため、作業員の適切な距離確保のために隔線でラインを停止し、能力を半減せざるを得なかった企業を挙げています。

では、「ライツアウト」モデルが究極の答えなのでしょうか？ そうだとしても、ヨスコビッツ氏は「そこに到達するには長い時間がかかる」と言います。多くの消費財生産ラインはすでに高度に自動化されていますが、機械のメンテナンスや原材料の機械投入といったタスクには人がまだ必要です。「それをやるロボットを見つけてきてくれれば、基本的にライツアウトだ」とヨスコビッツ氏。

それでも彼は、それが今日のほとんどの製造オペレーションの目標ではないと主張します。自動化がどれほど進んでも。「我々の目標は人を置き換えることではない。彼らに適切な洞察を提供して無駄を減らすことだ。」そして、より長期的には、その個人の工場における不可欠な役割を定義することだ、と。

「ゲートの圧力を書き留めるために誰かが走り回る代わりに、どう自動化し、その人をより高度なスキルで再訓練するか？」とヨスコビッツ氏は問います。さらに、企業はすでに現在の不況を超え、再び人的才能の獲得に苦労する時代を見据えています。彼らの答えは、人の必要性をさらに減らす自動化と、残った人々により良い機会を提供することの組み合わせになるでしょう。少なくとも、より遠い未来——完全に明かりが消えるその時まで。

（著者情報なし）