南カリフォルニアのトラック運転手ヘクター・パディーヤ、独立と成功を手にする

ヘクター・パディーヤは南カリフォルニアのトラック運転手の家系に生まれましたが、学校に通い航空業界で働いてみて初めて、家業を継ぐ決意を固めました。「父の方が、少ない労力でずっと多く稼いでいることに気づいたんです」と彼は語ります。

今年36歳のパディーヤは自分のトラックを所有し、複数のトラック会社とロードボードから仕事を請け負う独立請負業者だと説明します。トラック一台分（TL）とトラック一台分未満（LTL）の両方を扱い、ドライと冷蔵貨物を、ロサンゼルスとカリフォルニア州オンタリオを中心に約50マイル圏内で運んでいます。

主な仕事源の1つは、リディア・ヤンとエルトン・チョンが2015年に設立したネクスト・トラッキングのロードボードです。パディーヤは、荷物の受諾（または拒否）プロセスを合理化し、数日で支払いを受けられるこのツールを気に入っています。さらに、スイフト・トランスポーテーション、ナイト・トランスポーテーション、J.B.ハント・トランスポートなどの大手モーターキャリアの仕事も補完的に請け負っています。

パディーヤにとって、独立ドライバーであることは、複数のソースから仕事をかき集める手間に見合う価値があります。伝統的なトラック会社で働くか、成長著しい電子フレイトブローカーが提示する機会に頼るか、常にメリット・デメリットを天秤にかけています。「ここ数年の最大の変化は、自分にとって何がうまくいくかを模索すること、つまりワンマンショーとして1日を組み立てることです」と彼は言います。

パディーヤは、独立かどうかに関わらずすべてのトラック運転手と共有する課題、変動する運賃で生計を立てることにも直面しています。2018年は過去最高水準だった運賃が、2019年に突然急落。多くのトラック運転手がこの暴落を生き延びられませんでした。米中貿易戦争の余波が、南カリフォルニアの多くの物流プロバイダーが依存する国際貨物に影響を与え、事態をさらに悪化させました。

最大の打撃は2020年、コロナウイルスパンデミックの到来とそれに伴う工場生産の一時停止でした。ウイルスが襲来したとき、パディーヤによれば多くのトラック運転手は「かろうじて浮上している状態」でした。

幸い、中小企業庁の給与保護プログラム（PPP）と、独立請負業者への失業給付延長で一時的な救済を得ました。その後、公共集会が禁止され、州・地方政府が自宅待機命令を出したことで、食料品やその他の必需品への消費者支出が爆発的に増加。その結果、ローカル貨物量と運賃が再び過去最高を記録しました。

それ以来運賃はわずかに下落し、パディーヤは2021年も浮き沈みの1年に備えています。最新のコロナ救済法案が消費者支出を再び刺激できるかどうかにかかっています、と彼は言います。

好不況を問わぬ業界の構造的問題

好況でも不況でも、トラック業界には固有の問題があります。南カリフォルニアで最大の問題は、ロサンゼルス港とロングビーチ港でコンテナとシャーシをピックアップする際、ドレイジドライバーが直面する深刻な遅延です。「今は手間がかかりすぎて、ほぼ7ヶ月やっていません。私にとっては割に合わないのです」とパディーヤは言います。

近年、南カリフォルニアのドレイジ現場は、ドライバーの雇用ステータスをめぐる論争にも揺れています。チームスターズなどが、独立系非組合ドライバーをこのビジネスから完全に締め出そうと繰り返し試みましたが、成功していません。同時に、港にサービスを提供する一部のトラック会社が、独立ドライバーを正社員として引き込むために賃金と福利厚生を引き上げています。

パディーヤはこうした誘惑をすべて退けてきました。南カリフォルニアには、賢く活用すれば独立ドライバーにとって十分な機会があると彼は言います。「古いメンタリティ」を持つ人々、かつては1社のキャリアやブローカーだけで働いていた人々は、ロードボードを行き来する方法を知らないのです。

「彼らのパラダイムにとって大きな転換です」とパディーヤは付け加えます。「彼らは知っていることに固執しがちです。ただ仕事をして、ドアを閉めて帰りたい。異なるボードで荷物を探し、1日を組み立てることはしたくないのです。」

環境規制と電動トラックへの期待

環境問題が業界を直撃しています。カリフォルニアで営業する商業トラック運転手は、車両排出ガスに関する州の規制がますます厳しくなる中、設備を常にアップグレードし続けなければなりません。ドライバーは、数年で陳腐化するトラックのために、ディーゼル微粒子フィルターなどのアフターマーケットデバイスに数千ドルを費やしてきました。

パディーヤはこの状況を前向きに捉えています。電動トラックの到来を待っています。もちろん、また新しいトラックを購入する必要がありますが、「ガソリン代の節約だけでトラック代が賄えます。」さらに、カリフォルニア州が購入費用を一部補助してくれる可能性が高いです。

「みんなにとってウィンウィンです」とパディーヤは言います。「素晴らしい走行距離、可動部品が少なく、環境に配慮しています。」

トラック運転手が直面するすべての課題にもかかわらず、パディーヤは来年に慎重な楽観を持っています。「何が起きるかわかりません。2019年みたいにはならないと思います。港と鉄道の貨物量はまだ本当に高いです。そしてワクチンがすでに希望を生んでいます。」

2021年初頭のビジネスは、最新の経済救済法案でさらに刺激される可能性がある、と彼は言います。「でも、年をいくつかに分けて考えたいです。第1四半期以降は、わかりません。」