Protocase Designerリード開発者Douglas Ronneインタビュー

先月、Protocase Designerの最新バージョン（4.6）をリリースしました。エキサイティングですよね？ 私はProtocaseの初期から携わっており、会社が様々な面で成長・拡大していくのを見てきました。主要な成長の一つが、Protocase Designerの開発とリリースです。過去10年間、継続的な改善を見守り、お客様にとって非常に有用なソフトウェアへと変貌するのを目の当たりにしてきました。

バージョン4.6での6つの改善点についてはすでにブログで書きましたが、今回は4.6リリースを祝って、少し違うことをしたいと思いました。リードソフトウェア開発者であり、実質的に現在のProtocase Designerの生みの親であるDouglas Ronneと対談し、Protocase Designerとその歩みについて語ってもらいました。

経歴を教えてください。Protocaseに来る前は何をされていましたか？

Protocaseで働く前は、私はお客側だったでしょう。必ずしもProtocase Designerのユーザーではありませんでしたが、間違いなく同じ分野にいて、有用なソフトウェアの重要性を理解していました。機械工場で育ちました。以前は電気自動車用モーターコントローラーのメーカーで働き、電気工学と数学のバックグラウンドがあります。現在はProtocase Designerのリードソフトウェア開発者です。

Protocase Designerの目標は何でしたか？

Protocase Designerの目標は、常に「学びやすく、使いやすく、電子エンクロージャを注文しやすくすること」です。

バージョン4.0以前のProtocase Designerについて教えてください。

2009年9月に入社したとき、基本版のProtocase Designerがありました。このバージョンはグラフィック機能があまりなく、金属の厚みを理解していませんでした。4つの基本テンプレートがあり、切り抜きを配置してオンライン注文はできましたが、使いにくいものでした。

入社時に最初に行った変更は何ですか？

最初に行ったのは、ソフトウェアへのわずかな機能向上です。色表示、アンドゥ/リドゥ機能を追加しました。実際に設計をしていた側として、これらの小さな変更は、すべてのソフトウェアに必要だと思いました。ないと設計者にとって本当にフラストレーションが溜まるからです。

しかし、フルリライトが必要だとすぐに気づき、それがProtocase Designer 4.0へとつながりました。

Protocase Designer 4.0の開発について教えてください。どのような作業が行われましたか？

4.0の最初のバージョンは私とコンピュータサイエンスの学生で開発しましたが、4.0の大部分は私一人でやりました。バージョン4.2以降でさらに拡張する際は小さなチームが手伝いました。しかし、4.0の最初の50万行のコードは私が書きました。

リライトでは、プロトタイピングに優れたPythonから、同じくプロトタイピングに優れつつ、最終製品としてより洗練された見た目を提供するJavaに切り替えました。1年以内にProtocase Designer 4の最初のバージョンを完成させました。そこではるかに良い基盤ができ、新しいテンプレート追加が容易になりました。新バージョン4.0では、様々なブラケットを設計してエンクロージャに設置できるようになりました。

Protocase Designerには直接グラフィック機能が備わりました。旧バージョンでは、別のプログラムでグラフィックを作ってインポートして表示するだけで、テキスト追加などはできませんでした。時間をかけて多くの機能とユーザビリティ向上を行い、自動作業指示書にも活用できるようになりました。

自動作業指示書（AWI）とは何ですか？

3Dモデルからコンピューターがほぼ自動的に生成する、実際の製造指示書です。人間の介入もあります。機械の知能化には踏み込んでいません。賢い人間がおり、価値判断ではコンピューターよりはるかに優れているからです。しかし、カット&ペーストや同じ作業の繰り返しでは、コンピューターの方が圧倒的に優れています。これを活用し、エンジニアリング&デザインサービス（EDS）チームのジョブ処理時間を大幅に短縮し、プロセスのエラーも大幅に減らしました。人間、たとえ細部にこだわる人でも、反復作業は得意ではありません。コンピューターは得意です。

目標はEDS社員の仕事をなくすことではなく、彼らの脳を設計意図の分析に解放することです。「これは大きすぎる、もっと厚くすべきでは？」とか「これは小さすぎる。90mmファンのつもりが9mmファンになってない？」と判断できます。コンピューターはこうした判断が苦手ですが、人間、特に私たちのチームは得意です。

AWIはどのようにProtocase Designerに導入されましたか？

指示書の作り方を変えています。現在の最先端作業指示書は1800年代後半〜1900年代初頭に設計されたものです。コンピューターを活用して、3Dインタラクティブなオーダーメイド作業指示書を作っています。

Protocase Designerシステムを可能な限り柔軟に構築し、その力を使ってこれらの指示書を作成しました。

AWI活用はお客様にとって何を意味しますか？

AWIにより見積もり生成時間が短縮され、オンタイム率が向上します（元々高かったですが）。ミスが減れば、スケジュール遅延やお客様に影響する他の問題も起きにくくなります。

以前の仕事経験と電気エンジニアとしてのバックグラウンドを、ソフトウェアのあり方にどう活かしましたか？

お客様を理解しています。自分がユーザーだったので、彼らはベルズアンドホイッスル（派手な機能）や見たけにはあまり関心がないことを知っています。Protocase Designerのコアユーザーは電気エンジニアです。彼らは「どう動くか」「すぐに理解できるか」を重視します。Protocase Designerはシンプルで、SolidWorksよりMicrosoft Paintに近い振る舞いをします。

ソフトウェアは長年で大きく変わりましたが、Protocaseのビジョンにどう忠実であり続けましたか？

Protocase Designerは今もテンプレートベースであり、これからもそうでしょう。これがいずれ少し違うことをしないという意味ではありませんが、3D設計が完全にテンプレートベースで、エンクロージャ設計の専門訓練がなくても修正できるソフトウェアであり続けます。

ビジョンは、お客様を制限することではなく、私たちが何ができるかを非常に簡単かつ迅速に伝え、エンジニアとやり取りしなくても必要なものが得られるようにすることです。それがお客様のフラストレーションになるからです。EDSチームの時間を節約するのではなく、お客様のフラストレーションを減らそうとしています。

現在は初の外観変更を行い、クリーンでモダンにリワーク中です。ソフトウェアの振る舞いを変えるには確かな理由が必要だと感じます。Microsoftの新バージョンが出ると皆怒ります。すべてが変わってしまい、受け入れに時間がかかるからです。そもそもそんな変更はいらなかったとさえ思います。オリジナルのビジョンに忠実でありつつ、設計・注文・受け取りをできるだけ簡単にし続けます。

ソフトウェアチームはどのくらいの頻度でユーザーフィードバックを取り入れていますか？

年に数回、特に複数の社員が当社ソフトを使っている企業を訪問します。Protocase Designerユーザーから頻繁にフィードバックをいただきます。良いことも改善要望も。それらを考慮しつつ、一人の顧客を喜ばせて複数の顧客を不満にさせる変更は避けます。計画時にフィードバックを考慮し、全員が必要と合意し、すべての顧客にメリットがあるなら変更します。

初心者へのアドバイスを一つお願いします。

Protocase Designerは、私たちが作れないものは設計させません。境界があり、警告として表示されます。ただし警告は柔軟なので、そのまま注文を出せば、EDSチームがなんとかしようとします。重要なアドバイス：Protocase Designerの制約内で設計を完結させてください。警告に従って必要な修正をすれば、追加コストなしでトラブルなく注文が完了します。

気づかれにくいですが最も有用なツールが測定ツールです。2点間を測ると寸法が出ますが、そこからポイントを変更すると、測定した2つ目のオブジェクトが動いて寸法が合うようになります。非常に便利で使いやすいツールです。強くお勧めします。

測定ツールを使えばすべてが収まることを確認でき、必要なら調整できます。最も高度なツールの一つで、習得する価値があります。

Protocase Designer 4.6にアップグレードする人へ、あなたが最も楽しみにしてほしいことは何ですか？

誰も喜ばないかもしれませんが、私はダイアログボックスです！ 以前のアプローチを新しくしました。今回のリリースでは、ノートが複数のダイアログボックスではなく、一つのボックスにまとまっています。これで「次へ」ボタンを連打してダイアログをスキップすることがなくなり、より多くの人がノートを見てくれるはずです。

また、より合理化されたインターフェースを開発しました。アイコンサイズ変更が可能で、SVGファイルアップロード機能も追加しています。ベクター画像アップロードにより、グラフィック部門での追加処理が不要になり、追加料金なしで最高品質のグラフィックが得られます。

Douglas、対談に応じてくれてありがとう。Douglasへの質問があれば、下にコメントしてください。

Protocase Designer 4.6をダウンロードして試してみてください。カスタムエンクロージャ、パネル、ブラケットの設計と注文がいかに速く簡単か、ご自身で体験してください。