公益事業会社が直面する巨額設備投資：2016年トレンド予測

2015年4月のウォールストリート・ジャーナル記事によると、ニューヨークの家庭は、わずか10年前と比べて電気料金がほぼ2倍（40%増）になっています。過去10〜20年で多くの商品・サービスの価格が大幅に上昇したことは事実ですが、興味深いのは、公益事業コストのトレンドにおいて、消費者請求額が上昇し続ける一方で、一部の天然資源コストは実際に低下している点です。

天然ガス価格下落にもかかわらず上昇する電気料金

例えば、ニューヨークで発電の主力燃料である天然ガス価格は、同じ10年間で39%下落しています。WSJによると、燃料費は一般的な電気料金の少なくとも25%を占めますが、消費者は大幅な天然ガス価格下落の恩恵を受けていません。

2004年以降、住宅用電気料金は39%上昇。平均キロワット時単価は昨年だけで3.1%上昇し、12.5セント/kWhに達しました。この3.1%上昇はインフレ率を大きく上回っており、生活費上昇に合わせた賃金上昇ではカバーできない水準です。つまり、消費者は電気料金上昇の痛みを財布で実感しています。

WSJは、この理由を公益事業業界の巨額設備投資（資本的支出）のトレンドに求めています。

公益事業会社の設備投資が30年でピークに

ニューヨークでは、電力会社が過去10年間で170億ドルの設備投資を行いました。決して無駄遣いではありません。その大半は、発電所や公害防止装置など、多くの場合切実に必要な新設備に向けられています。

また、2004年以降、投資家所有型公益事業会社の年間設備投資は2倍以上に増加し、2004年の410億ドルから1,030億ドルに達しました。これはエジソン電気協会の統計で、2003〜2016年の総設備投資は1兆ドルを超えると推定されています。全体として、この大規模支出は業界が過去30年間で経験した最大規模です。

オハイオ州立大学の元エネルギー研究者で独立コンサルタントのBob Burns氏は、WSJに対し、消費者が電気料金請求書で目にする高い値上げ率は、この設備投資の大幅増加に直接起因すると語っています。

インフラ等への投資は必ずしも無駄ではない

「専門家によれば、支出急増の理由には、環境規制義務、嵐・物理的攻撃・サイバー攻撃からグリッドを強化する必要性などがある」とWSJ記事は伝えます。「しかし、公益事業会社にはもう一つのインセンティブがあります：それは実際にボトムラインを押し上げるものです。企業会計を逆転させるような規制システムの結果です。」

記事は続けます：奇妙な業界規制により、企業は株主資本に結びついた発電所、送電線、その他資産の約10%の利益を認められています。このモデルでは、設備投資増＝利益増大の可能性となり、不要なインフラや資産への投資を誘発し得ます。他の専門家は異議を唱え、公益事業会社が利益増大のためだけに不要な資産に数百万ドルを費やすことは現実的ではないと疑問視します。

実際、多くの場合、今日の公益事業会社の投資は、数年先には消費者に利益をもたらす可能性があります。長期的には、これらの設備投資は、より良く信頼性の高いサービス提供、停電減少、環境負荷軽減の形で報われる意図があります。場合によってはインフラ投資が消費者コスト削減につながることもありますが、それらのメリットが実現するのは長い年月後で、今日の消費者が生涯で見るにはあまりに遠い未来です。

2016年に期待されること

一部からは欠陥があると見なされる規制システムをめぐる闘争と是正努力は、州議会と公益事業会社の間で決着がつくでしょう。この議論は2016年を通じて話題になり続ける可能性が高いです。その間、公益事業会社は規制当局と消費者の双方から、消費者の懐を痛めるコスト上昇を最小化する圧力を強められています。多くのインフラやその他の設備投資が贅沢ではなく絶対的必要性である以上、設備費用が近く減少することは unlikely です。

だからこそ、公益事業会社は資産追跡・管理システムのようなソリューションにますます注目しています。これらは、企業の資産インフラ全体を包括的に把握し、定期メンテナンスと修理によって高価な資産の使用可能寿命を延ばす等、時間をかけて投資からより多くの価値を引き出すプロセスを促進します。新規制が目前に迫る中、効果的な資産管理システムはコンプライアンスと報告要件のシームレスなプロセスも提供します。

2016年は、公益事業料金についての議論が継続し、来年中に決着がつくかどうかにかかわらず、公益事業会社が資産追跡の力を活用し、投資をさらに推進し、コンプライアンスを改善し、価値を高める方向に進むと予想されます。