Blue Prism会長が語る：なぜRPAはゲームチェンジャーなのか

なぜRPAなのか？

なぜRPAなのか？ そもそもRPA（ロボティック・プロセス・オートメーション）とは何か？ 20年前から機械学習に取り組んできたJason Kingdon氏は、鮮やかにこう表現します。「核心は、できるだけ『浮気性（プロミスキュアス）』であることを目指している点にあります。」

Blue Prismがこの言葉を生み出しましたが、その機能は長年SFの世界でした。プロセスを自動化し、互いに非互換であるべき異なるプロセスを連携させます。機械語も人間の言葉も話します。これがKingdon氏の言う「浮気性」の意味です。

そして、自動化します。

理想的な世界、少なくともIT視点の理想では、すべてがスムーズに動きます。すべてのITシステムが完璧に統合され、すべてがボタン一つでスムーズに完結します。しかし、現実はそうではありません。

Kingdon氏が言うように：「もはやIT部門がこれをやっているのではなく、実際に業務を行うオペレーション担当者が、すぐそばでこれを行っています。」

ITは、ITが存在して以来、ソリューションに取り組んできました。「サービス指向アーキテクチャ、ビジネス管理システム、マイクロITプロジェクト、アジャイル機能、スクラム、リーン能力とテクノロジーの導入など、様々な手法で相互運用性の問題を解決しようとしてきました。IBMとAppleが存在して以来、ずっとです。」

機能する「絆創膏」

絆創膏は必要です。時には怪我をします。批判派はRPAを絆創膏と呼びますが、Kingdon氏は異議を唱え、絶え間なく発生し続ける傷に対する絆創膏を提供するものだと主張します。

「批判派は、RPAは今と、何らかの偉大なオールインワン・ソリューションが登場するまでの束の間の瞬間だと言う。だが、それは全くのナンセンスだ」と彼は断言します。

少し舌を巻いたように、彼は言います。「バベッジの機械であっても、ユーザーインターフェースがある。それに接続できる。D-Waveの量子コンピュータにも接続できる。」

これでお分かりでしょう。RPAは、150年前にチャールズ・バベッジが設計したコンピュータにも、最新鋭の量子コンピュータにも対応できる。これが、Kingdon氏が信じる「なぜRPAなのか」への答えを示す、ほぼ詩的な例です。

彼はより平易な言葉でも説明します。「『デジタルワーカー』、つまり賢く、事前にプログラムされたソフトウェアロボット、RPAツールは、9人から50人分の仕事をこなせると見積もっています。」

どうやって？ 「簡単に言えば、これらのロボットは人間と同じITシステムとメカニズムを使用し、人間と同じようにタスクを遂行するように設計されています。同時に、人間、他のロボット、そして過去・現在・未来のすべてのシステムとも連携し、学習します。」

「我々の未来像は、組織が3分の1を人間、3分の1を運用インフラ、3分の1をロボットとし、すべてがタンデムで稼働することです。これはすでに起きています。」

ロボットと雇用

もちろん、RPAへの抵抗のもう一つの源は、技術が仕事を奪うという恐怖です。しかしBlue Prism会長は同意しません。「RPAは、我々を恐怖させ、魂を削り、人間にとって極めて困難なタスクを置き換えるものです。」

彼はあるクライアントの例を挙げます。毎日最新の為替変動でシステムを更新する必要がありました。退屈で単調な作業ですが、極めて重要です。いかなるエラーも大惨事を招きます。そのため、信頼できるシニアスタッフ（50代の女性）にこの重要だが感謝されないタスクを任せていました。RPAがこれを変えました。「今では、このシニア社員は得意分野に集中できます。為替更新も、午前と午後、あるいは毎時間のように、より頻繁に行えるようになりました。」

なぜRPA？ スケールアップもスケールダウンも可能

RPAのメリットを示すもう一つの例として、Kingdon氏はO2がiPhoneを販売し始めたときの話をします。これは大規模な運用チャレンジを生みました。

全く新しい働き方、完全に新しい製品が必要でした。Appleは要求の厳しいパートナーでした。物事は「ちょうど良い」ように進める必要がありました。クライアントは尋ねます。「どうする？ 現在のITチームを止めて、需要を見越したインフラ構築に回すか？ 予測が楽観的すぎたら？ 逆に予想以上にビジネスが増えたら？」

こうした状況では、常に間違えます。過剰投資でインフラを作りすぎて打撃を受けるか、過少投資でセールスを阻害するかです。

「だが、これをロボットの文脈に置けば、人間に教えるのと同じように、新しいプロセスのやり方をロボットに見せれば、人間より速く、正確に管理できます。客が『少し関心あり』から『熱狂的』に変わったら？ ロボットを追加するだけです。」

要するに、RPAは予測不可能な需要に対応するインフラ提供を、変動費に変えられるのです。なぜRPAか？ クラウドと同じ感覚で、上げ下げができます。

Jason Kingdon氏は1990年代にUCLで機械学習に取り組み、Searchspaceを設立（ロンドン・ニューヨーク証券取引所、ロイズなどで使用されるインテリジェント取引監視を構築）。2005年に売却し、2008年からBlue Prismの会長を務めています。