オートメーション：COVID-19との闘いにおける縁の下の力持ち

Association for Advancing Automation（A3）によると、COVID-19との闘いにおけるオートメーション技術の役割は、より多く評価されるべきです。

John Payne氏は、北米最大のオートメーション業界団体であるA3のボードチェアマンを務め、ロボティクス、AI、マシンビジョン・イメージング、モーション制御・モーター、関連オートメーション技術に関わる1,100以上の組織を代表しています。Payne氏は、COVID-19パンデミック対応がオートメーションに大きく依存し、グローバルサプライチェーン全体でのオートメーション導入を加速させたことを知っています。ここではヘルスケア分野におけるオートメーションについての見解を共有します。

オートメーションとCOVID-19との闘い

2020年にCOVID-19が拡大し始めたとき、社会が直面した最初の課題の一つは、個人用防護具（PPE）の生産量を指数関数的に増やす緊急の必要性でした。メーカーは呼応し、医療従事者を守るために数十億枚のフェイスマスクなどを生産しました。3M社だけでも2021年に25億枚のフェイスマスクを生産したとBBCが報じています。

次に、膨大な量のCOVID検査キットが緊急に必要となりました。米国だけで2020年3月の利用開始以来、8億2,500万回以上の検査が実施されました。ワクチン接種キャンペーンでも同様に驚異的な数字が出ており、パンデミック開始以来108億回分のワクチンが接種されています。

製造現場では、バルク包装から個包装への迅速なシフトなど、より繊細な変化も起きました。これらすべての驚異的な生産達成はオートメーションによって可能になったものです。オートメーションなしでは、パンデミックへの私たちが目にした対応は単純に不可能でした。

ヘルスケア分野でのオートメーション製造

これらの偉業は、ロボティクス、モーション制御、ビジョン、人工知能というオートメーションの4つの主要領域によって支えられました。

• ロボティクス：最も認知度の高い技術で、梱包・物流に広く活用。箱詰め、パレタイズ、トラック積み込みにロボットを使用。労働力不足の解消と必須職場でのソーシャルディスタンス確保に不可欠でした。
• モーション制御：ほとんどの自動化機械の核。最新サーボ制御は需要変動に高い適応性を発揮。米国の大手スナック食品メーカーが、大容量袋から個包装へ生産バランスをシフトする際、同じ設備で対応できた好例です。機械を最初から柔軟性を持って設計し、高度なコンピューター制御を活用したことで、包装サイズの急激な需要変化に対応できました。自宅用検査キットでも、単体包装から2回分包装への短期対応に同様の原理が適用されました。
• マシンビジョン：生産責任の観点で極めて重要。医療製品、検査キット、ワクチンに求められる厳格な品質管理を考えてみてください。マシンビジョンにより、生産欠陥をリアルタイムで検出でき、高い信頼性と大量生産を両立できます。高度なセンサーテクノロジーを活用すれば、生産ラインが欠陥を特定し、修正し、最小限のロスで大量出力を確保できます。
• 機械学習：上記各技術の最適化に採用が拡大。機械学習を活用するメーカーは、生産環境の微細な変動への適応と、生産需要の変化への迅速な対応が容易になります。

これら各技術は、グローバルなCOVID対応を支えると同時に、数十億人の人々が依存する経済インフラを支える上で、重要な役割を果たし続けています。

パンデミック発生から2年が経ち、そのインフラは大きなストレスにさらされ、グローバルサプライチェーンの脆弱性が露見しています。A3チェアパーソンとして、低コストを維持しながら混乱から守る答えはオートメーションにあると信じています。業界、セクター、国家としての成長は、オートメーション、ロボティクス、マシンビジョン、学習技術の進歩によって牽引されるでしょう。

John Payne氏（Association for Advancing Automationボードチェアマン）による寄稿