製造業を変革する21世紀の産業用ロボティクス

「機械には機械らしく、人間には人間らしくありましょう。機械をただ使うのではなく、何よりも互いを愛することを選びましょう。」──Lee, Kai-Fu（著『AI Superpowers: China, Silicon Valley, and the New World Order』）

産業用ロボットの夜明け：Unimateから始まった革命

ロボットは60年以上前から存在しています。世界初の産業用ロボットは、1959年に米国でロボット開発を専門とするベンチャー企業Unimationによって生み出されました。その最初の製品「Unimate」は、ニュージャージー州トレントンのGeneral Motorsダイカスト工場に導入されました。

自動車業界が最初にUnimateを採用しました。1台のロボットが溶接工を含む熟練オペレーター10人分の仕事を24時間365日こなせました。1台の車の組み立てには平均4,000箇所のスポット溶接が必要で、このプロセスを自動化できれば生産性が大幅に向上すると期待されました。

1968年、川崎重工業がUnimationのオリジナル設計に基づき、日本で最初の産業用ロボットを製造。「川崎Unimate 2000」は1969年に完成しました。多くの日本メーカーがすでに特定タスク専用の機械を工場に持っていましたが、川崎Unimateは深刻な労働力不足に直面していた危険な作業を含め、多様な作業にプログラム可能でした。

初期モデルの価格は1970年時点で1,200万円（インフレ調整後で約8,000万円、または約38.6万ドル）でしたが、日本の自動車メーカーはこれらのロボットが大きな市場優位性をもたらすと認識しました。

その後、川崎はオリジナル設計を改良し、「2630型」を発表。自由度を従来の5から6に増やし、可搬重量を12kgから25kgに向上させました。

Unimateはスマートロボットではありませんでした。プログラムされたタスクを繰り返すだけで、接続性はなく、プログラミングは手動で行う必要がありました。しかし、これはほぼすべての製造業に波及する革命の始まりでした。

今日、ロボットがロボットを作る

産業用ロボットの数は2014年以来、年間約11%のペースで増加し、世界で270万台が稼働しています。

国際ロボット連盟（IFR）が最近発表した産業用ロボット採用レポートによると：「日本は世界有数のロボット製造国であり、ロボットがロボットを組み立てています：世界のロボット生産の47%が日本で行われています。[…] ドイツはヨーロッパ最大のロボット市場で、ヨーロッパの産業用ロボットの38%がここで稼働しています。ドイツ自動車産業のロボット密度は世界最高水準の一つです。」

世界で最も自動化が進んでいる上位10カ国は、シンガポール（1位）、韓国（2位）、日本（3位）、ドイツ（4位）、スウェーデン（5位）、デンマーク（6位）、香港（7位）、台湾（8位）、米国（9位）、ベルギーとルクセンブルク（10位）です。

製造業向けに設計された産業用ロボット、今や物流へ展開

「今日の自動化と50〜60年前の違いは、ソフトウェアを加えたことだ」と、2003年にKiva Systemsを創業したMick Mountz氏は語ります。Amazonが2012年にKivaを買収し、Amazon Roboticsとなりました。

Kivaは、Amazonの倉庫ロボット（一見すると自宅に帰れば床を掃除してくれそうな見た目）を開発した責任があります。

Kiva Systemsは、製品が保管されているラック（または「ポッド」）をロボットで移動させる方式を開発しました。個々の製品を探して移動させるのではなく、ポッドごと移動させます。保管ポッドは数百種類の異なる製品を保持できますが、各ポッドのサイズと形状は同一です。

ロボット倉庫の成功の鍵はロボットではなく、システムの背後にある「頭脳」です。システムはロボット運用とワークステーション負荷を最適化するよう設計されています。作業者が梱包していない時は、ロボットが運んできたポッドの棚卸しや補充に時間を使えます。

今日、ほぼすべてのAmazon物流センターがKivaロボットの艦隊で運営されています。このシステムは業界標準となり、中国のAlibabaなどがアメリカのポッドのクローンを使用して運営しています。

また、多くの都市とキャンパスで、ラストワンマイル配送用の新世代ロボットが使用されています。エストニアのスタートアップStarshipは、ヨーロッパと米国で事業を展開し、半径4マイル（6km）以内で荷物を運べるロボットを製造。重量約40〜45ポンド、最大22ポンドまで運搬可能。ナビゲーションと状況認識のためのセンサースイート、コンピュータビジョンとGPSの組み合わせで、インチ単位の精度で自己位置を特定します。

知的労働力としてのロボット、数百万の雇用を代替

ロボットと自動化の活用により、数百万の雇用が失われると予測されています。ロボットが雇用に与える影響を最小限に抑える唯一の方法は、既存工場労働者への継続的なトレーニングを奨励し、需要のあるデジタルスキルを開発させることです。

一部のケースでは、人間がロボットの仕事を取り戻しています。かつて自動化製造のパイオニアだったトヨタは、日本国内の組立工場で一部のロボットを人間の作業者に置き換え、新しいスキルを開発し、製造プロセスを改善し、最終的により良い車を作っています。

また、ロボットが海外から雇用を取り戻すケースもあります。2017年、Kent International（Bicycle Corporation of Americaブランドの自転車メーカー）が、中国からサウスカロライナ州マニングに140の雇用を移しました。CEOのArnold Kamler氏は年間40雇用の追加を計画しており、小さな町にとって大きな成長です。「自動化が雇用を減らすという誤解を持つ人が多い」と現場の生産管理者は語ります。「ただ職種が変わるだけで、よりスキルの高い仕事になります。ロボットがなければ、人間の仕事は存在しません。」

「問題は、アナログな仕事がテックジョブのように政治家、投資家、慈善家、メディアにとって『セクシー』ではないことだ」と、『The Revenge of Analog』著者のDavid Sax氏は指摘します。