MD&M West 2018、医療部品製造の効率化を支える先進技術を紹介

今年のMedical Design & Manufacturing Expo West（MD&M West）がカリフォルニア州アナハイムで開催され、医療部品メーカーの効率と効果を高めるさまざまな新技術が展示されました。3Dプリントハードウェアから自動化ソリューション、卓上CNCフライス盤まで、見所満載の展示会でした。

会場を歩くと、アディティブマニュファクチャリングが医療製造の世界に徹底的に浸透していることがわかります。ほぼすべての小型部品メーカーがアディティブ製造能力をアピールし、多くの3Dプリントソリューションベンダーが出展していました。カスタマイズ可能なインプラントとラピッドプロトタイピング能力が、この分野で高く評価されているようです。Ultimaker North America社長のJohn Kawola氏によれば、ラピッドプロトタイピングのメリットはまだ探求段階であり、大きな潜在能力があるとのことです。

医療製造の世界は「精度」と「清浄度」の2つの概念で成り立っているようです。医療機器とインプラントは環境汚染なき厳格な仕様を満たさなければならず、医療基準がいかに厳しいかを目の当たりにして、病院へ行く際の安心感が増しました。例えば、医療部品メーカーMetro Mold & Design Medical（MMD Medical）の副社長Darren Bjork氏は、クリーンルーム機械加工で大きな進歩を遂げたと語っていました。また、Quality Vision Internationalブースでは、マーケティングマネージャーのAlyssia TenBrock氏が、レーザー、タッチプローブ、ビジュアルスキャナーを組み合わせたマルチセンサーアレイをデモ。センサーの再キャリブレーションや交換が不要になり、精密公差が生命に関わる業界で大幅な時間短縮を実現しています。

Onshapeは、MecSoft開発のブラウザベースCAMソフトウェアVisualCAMのパブリックベータ版をリリースし、大きな注目を集めました。クラウドベースのCAMシステムで、高度にセキュアなパスワード保護付きインターネットリンクでCAMイテレーションを共有可能。ファイルのダウンロード/アップロード不要、高価なファイル保存ハードウェアも不要。設計イテレーションも自動保存され、ファイル管理の手間がありません。

同じホールで開催されたAutomation Technology Expo（ATX West）では、製造向け自動化ソリューションが展示。Omronは広いブースを構え、最も目を引いたのは卓球ロボット「Forpheus」。一見些細に見えますが、視覚スキャナー、迅速かつ精密な動作、機械学習機能など集中的な技術が投入されています。広範なスキャン機能で人間の表情やボディランゲージを読み取り、スキルを判断し、その情報を用いて人間プレイヤーを上達させます。この技術は同社の他のロボティクスとスキャン技術にも応用され、適応性と精度の高い自動化ソリューションを提供しています。

Universal Robots（UR）は異なるアプローチで自動化に取り組んでいます。最高速度と精度の追求ではなく、センサー技術で人間と共有エリアで安全に機能する協働ロボット（コボット）を提供。従来の産業用ロボットが安全柵内で自律動作するのとは異なります。センサーが予期せぬ接触を検知すると即座に停止し、怪我や損傷を防止。さらにURコボットは簡単にプログラミング可能で、ブース来場者が数分で習得。少量多品種加工環境での様々なジョブへの調整が容易です。展示されたコボットには「ゼロフットプリント」モデルもあり、ガーダーに取り付けて他の作業を妨げずに機能可能。URセールスマネージャーのCraig Tomita氏によれば、レールシステムに取り付けて複数の工作機械の部品搬入/搬出も可能とのこと。

MD&M WestとATX Westは、今日の製造業のダイナミックな状況を示す数多くの例を提供しました。どんな課題に直面しても、テクノロジープロバイダーが熱烈な競争で解決策を見つけ出していることがわかります。