ハイパーオートメーションの解放：RPAを超えたビジネス運営の変革

このテクノロジーを最大限に活用するにはどうすればよいでしょうか？

2019年のレポート「RPAを超えてハイパーオートメーションを提供せよ」で、Gartnerは組織がRPAを他のツールとどう統合すべきかに関するガイダンスの欠如を指摘しました。また、ビジネス・マネージャーは単純な定型手順の自動化に注力する圧力を感じているものの、サイロ化した自動化プロセスを工場全体に拡張する戦略を欠いていることも強調しました。

グローバル・リサーチ企業によれば、解決策はハイパーオートメーションです。これは、相補的なテクノロジーと人工知能を組み合わせてビジネス・プロセスを拡張する、エンドツーエンドの自動化と定義されます。

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ハイパーオートメーションは、ディープ・ラーニング、高度な分析、マシン・ビジョン、自然言語処理、RPAなどの複数のソリューションを統合し、個別のタスクではなく複雑なプロセスを自動化します。これにより、ビジネス・マネージャーはより大きな課題に取り組み、長期的な最適化戦略に焦点を当てられます。

従来の自動化との違い

従来の自動化とハイパーオートメーションの主な違いは、前者が特定のプロセスの自動化（例えば、繰り返しのピック・アンド・プレース用途で人間の作業員ではなくコボットを導入するなど）に焦点を当てる傾向があるのに対し、後者は包括的なアプローチで生産プロセス全体を最適化することを目指す点です。

例えば、不良品コストを削減するために、プラント・マネージャーが自律型マシン・ビジョン・システムを導入し、生産ライン上の不良品を検出するとします。これは、人間の検査員に頼らず徹底的な品質チェックを確実に行う、迅速で簡単、コスト・エフェクティブな方法です。しかし、これは問題の根本原因、つまり最初から不良品が発生しないようにすることを解決しません。

これを実現するには、製造業者は生産ラインに複数の品質保証（QA）ステーションを設置し、QAプロセスの結果を分析するAIベースのソリューションを統合するかもしれません。これにより、根本原因分析を実行し、どこで、なぜ不良品がより頻繁に発生するかを理解し、問題を抑制する自動化ソリューションに投資できます。例えば、塗装不良が空気中の塵の過剰によって定期的に発生することが判明したら、自動車メーカーは自動加湿システムを導入するかもしれません。これは、許容閾値を超えて空気中の汚染物質レベルが上昇したときのみ作動するスマート・センサーと連携させられます。

この例では、複数の自動化ツールが組み合わせてエンドツーエンドで課題に取り組んでいます。製造業者は、受注から最終納品まで、生産のあらゆる側面の効率を最大化するために、こうしたエコシステムを複数作成できます。極めて重要なのは、これらのシステムが互いに通信でき、スムーズなワークフローを実現し、最高の結果を保証できることです。

必要かどうか？

Gartnerは、ハイパーオートメーションが2020年以降のトップ戦略的テクノロジー・トレンドの一つになると予測しましたが、それが必ずしも製造業者がこのハイプに飛びつかなければならないことを意味しません。エンドツーエンドの自動化が実質的なビジネス価値を提供できるかどうかを理解するための第一歩は、ビジネス目標とそれを達成するために必要な自動化ツールを明確に一致させるロードマップを作成することです。

Gartnerは3つの主要目的（収益、コスト、リスク）を考慮することを提案しています。これらのパラメータに従って、製造業者はどの技術が顧客エンゲージメントの強化、生産量の増加、繰り返しタスクの自動化によって収益を伸ばせるかを検討すべきです。次に、不良品コストの削減と生産の合理化のためにプロセスを再設計すべきです。最後に、非効率なプロセスのコンプライアンス・リスクを考慮する必要があるかもしれません。例えば、部品を機械に手作業で供給することは非効率なだけでなくリスクも伴い、安全規制に違反する可能性があります。

これらの要素を慎重に検討することで、製造業者はハイパーオートメーションが生産性を大幅に向上させ、それがないと欠けている競争優位性をもたらせるかどうかを、より明確に判断できます。

レガシー機器については？

ハイパーオートメーションは、利用可能な最新の自動化技術と、それらが完璧に相互通信できる能力に基づいています。その結果、製造業者は、重要な用途でレガシー機器を使用している工場では、実行可能なビジネス・アプローチではないと考えるかもしれません。

工場自動化の骨格をなす機械、例えばPLC（プログラマブル・ロジック・コントローラー）は数十年持つ可能性があり、それらが依然として適切に機能し、最新のガイドラインに準拠しているなら、置き換える理由はありません。しかし、レガシー機器には通常、ハイパーオートメーション戦略の実装に必要な通信機能が欠けています。

これは追加の計画レイヤーを必要とするかもしれませんが、レガシー機械の使用が必ずしもエンドツーエンドの自動化を不可能にするわけではありません。プラント・マネージャーがハイパーオートメーションの確固たるビジネス・ケースを構築できれば、古い機器をスマート・センサーでレトロフィットする方法があります。これにより、機械をIIoT（産業用モノのインターネット）に接続し、運営の合理化、コスト削減、生産性向上に活用できる貴重なデータを送信できるようになります。廃番機器を専門とするオートメーション・パーツ・サプライヤーが、メーカーに機器をレトロフィットし、Industry 4.0に適合させるために必要なハードウェアを容易に提供できます。

考慮すべきもう一つのことは、IoT接続された機械が同じ言語を話せるかどうかです。例えば、工場のPLCには、フィールド・デバイスと互換性のある通信プロトコルが必要です。メーカーは必ずしも自社PLCと同じブランドのプロトコルを必要としません。例えば、ProfiBusはAllen BradleyファミリーのすべてのPLCと接続できますが、一部のプロトコルは他と相性が悪いです。したがって、ハイパーオートメーションを実装するには、すべての機器が通信できるよう最適なプロトコルを調査する必要があります。

可能であれば、ROS（Robot Operating System）のようなオープンソース・アーキテクチャに基づいたシステムを開発することで、プロプライエタリ・ソフトウェアよりも摩擦を最小化し、相互運用性を確保しやすくなります。