産業用ロボット：中小企業（SME）にとってのゲームチェンジャー

中小企業（SME）は、世界で最も工業化された国々の経済のバックボーンです。例えば米国では、企業人口の90%以上が中小企業——実際に3,070万社の中小企業が存在し、同国の雇用創出の64%を占めています。

したがって、SMEが米国経済にとって極めて魅力的な市場であることは議論の余地がありません。しかし、ロボット産業協会（RIA）の調査でより多くのSMEがロボット導入に乗り出していることが判明したことを踏まえ、SME製造業者がロボットを導入すべき理由もまた主張されるべきです。

産業用ロボットは、特に柔軟でユーザーフレンドリーかつコスト効率の良いソリューションをポートフォリオに加える中小企業にとって、真の資産となり得ます。

しかし、初めてロボティクスに参入しようとするSMEにとって、自社ニーズに最適なロボットを選定するのは簡単ではありません。製造業者は、投資対効果（ROI）を最適化したいなら、自問自答すべき適切な質問があります。結局のところ、ロボットは依然として高額投資——特に大手製造企業のような豊富な資金を持たない企業にとっては。

計画から始めよ

製造業者が犯しがちな最初の過ちは、具体的な戦略なしにデジタル化を進めること。代わりに、工場の真のニーズを評価することが、あらゆる機械——特にロボット——への投資前に不可欠な第一歩です。

そのタスクが、その場での判断、創造性、人間の器用さを必要としないなら、自動化可能な可能性が高いです。工場ニーズ評価の質問例：どのような課題に直面しており、産業用ロボティクスで解決できるか？ 反復手作業のポジションが埋まらない？ 危険な作業が労働者の安全を脅かしている？ 人件費増なしで夜間・週末シフトを追加したい？

これらすべての課題はロボティクスで解決可能です。

例えば昨年、米アパレル大手ギャップは倉庫ロボットの導入を加速。これらのマシンはオンライン注文の組立に重要な役割を果たすだけでなく、コロナ禍での人的接触制限にも貢献。ギャップはアイテムピッキングロボットを秋までに3倍の106台に増やす必要があり、COVID-19安全対策も遵守しなければなりませんでした。現在、ロボットがウェブ注文を処理——しかしこれは労働者が置き換わったことを意味しません。実際、ギャップでは技術で労働者を補完し、置き換えないことを目指しています。結果、受注数は増加し、倉庫での新規人材採用と新規機械導入の両方を検討中です。

投資に見合うか？

SMEは通常、少量生産を扱います。協働ロボティクスの最新イノベーションにより、製造業者は巨大な生産量がなくてもロボティクス投資を正当化できるようになりました。

ロボットサプライヤーのロボットワークスによると、産業用ロボットの典型的なコストは5万〜8万ドル。しかし、その一部の価格で、少量生産にも最適な、より小型で柔軟な代替案が今や利用可能です。

例えば、米国の自動化プロバイダー、オートマタは最近、わずか8,000ドルで、30分未満でプログラミング可能な「Eva」というロボットを発売。SME製造業者向けに設計され、ピックアンドプレース、マシンテンディング、仕分け、ディスペンシングなど多様な反復タスクを自動化可能。ピックアンドプレース用途のもう一つの低コストオプションは、世界的モーションプラスチックプロバイダーのイグスが開発した「デルタロボット」。コストは導入費込みで1万〜1.5万ドル、典型的なROI期間はわずか6ヶ月と推定されています。

これらの小型柔軟ロボットアームは、中小規模予算のほとんどの企業が利用可能。単調で反復的なタスクから人間を解放し、意思決定と問題解決を要する仕事に集中できるよう支援することで、大きな価値をもたらします。

必要なスキル

多くのSMEがロボット投資を躊躇するのは、機械をプログラミングしたり技術的問題を修正したりする技術専門家の雇用が必要だと考えるから。しかしこの考えは過去のものとなりつつあります。ロボットメーカーが、特定の技術的専門知識を必要としない、よりユーザーフレンドリーな機械を市場投入しているからです。

例えばEvaは、ユーザーがロボットを組み立て、わずか20分で複数タスクを学習させる様子を解説するYouTube開封動画で早くもスターに。デルタロボットのような他のロボットも、組み立て済みで、わずか数ステップでプログラミング可能。さらに、すべてのロボットメーカーとインテグレーターが顧客向けトレーニングを提供。ユニバーサルロボットアカデミーのような無料プラットフォームでは、コアプログラミングスキルを学習可能。オンラインモジュールで、ロボット経験の有無に関わらずコボットユーザーにコアプログラミングトレーニングを提供。

ただし、ロボット部品交換時には専門知識が必要。ここで、EUオートメーションのような信頼できる自動化サプライヤーとの良好な関係構築が不可欠。EUオートメーションなら、必要な部品を最短24時間で納品可能——パンデミック中でも。

SMEは大手と張り合う必要はありません。代わりに、ロボティクスは他のあらゆる手頃なサービスと同様になりつつあります。高すぎるという時代遅れの誤解を克服するだけでなく、自動化労働力でオペレーションを未来対応させ、製造大手でなくてもロボット投資が可能であることを、ますます証明できるのです。