自動化倉庫の未来：サプライチェーン業務を変革するロボティクス

ロボット技術と自動化が、倉庫業務に変革的インパクトをもたらしています。

ロボット技術の進化と倉庫への適用

初期のロボットは大型で機能が極めて限定的でした。しかし技術は長年にわたり大きく進歩し、ロボットは工場、農場からホテル、レストランまで、社会の多くの側面で一般的な光景になりつつあります。しかし、このインパクトを最も強く感じている分野は、間違いなく倉庫です。

単純で反復的なタスクが主体である倉庫作業は、常に自動化の筆頭候補でした。そして着実にその方向へ進んでおり、ますます多くの企業が業務を自動化し、倉庫でロボットにますます重要な役割を担わせています。Hexa Researchの最近のレポートによれば、世界の倉庫ロボティクス市場は2017年に34.7億ドルで評価され、2025年までに60億ドルに達すると予測されています。

Amazonの事例：ロボット10万台と人間の共存

世界最大の小売業者Amazonは、ロボット技術と自動化の導入においてリーダーの一角です。すべては2012年の倉庫ロボティクス企業Kiva Systemsの買収から始まり、以来振り返っていません。現在、Amazonは米国で110の倉庫、45の仕分けセンター、50の配送ステーションを運営しており、増え続ける職務が自動化に移行しています。同社の倉庫には現在10万台以上のロボットがおり、商品パレットを上層階へ上げたり、商品棚を人間作業員のところまで運んだりするなど、多様なタスクをこなしています。

しかし、Amazonが可能な限り多くの職務を自動化しようとしているにもかかわらず、完全自動化は少なくとも近い将来には現実的ではありません。これは、米国で12万5千人の倉庫作業員を雇う同社にとって朗報です。Amazon Robotics Fulfillmentディレクターのスコット・アンダーソン氏によれば、完全自動化倉庫の実現には少なくとも10年かかる見込みで、人間は依然として特定のタスクにはるかに適しています。「現在の形では、技術は非常に限定的です。我々が必要とする完全自動化ワークステーションからは程遠い状態です。」

Ocadoの高度自動化倉庫

英国のスーパーマーケットOcadoも自動化の大きな推進者です。イングランド・アンドーバー郊外にある新しい高度自動化倉庫がそれを象徴しています。1000台以上の立方体型ロボットが巨大な構造物の床を移動し、商品のリフト、移動、仕分けなどの単純タスクを実行します。フル稼働時には、週350万アイテム、約6万5千注文を処理可能です。

倉庫内のすべてのアイテムはクレートに格納され、最大17段まで積み上げられた巨大なスタックに配置されます。スタック内のアイテム位置はアルゴリズムで決定され、より頻繁にアクセスされるアイテムが上部に配置されます。顧客が注文すると、ロボットが必要なアイテムを含むクレートに接近し、爪で掴んで中央の空洞に引き込みます。クレートは垂直シュートを通ってピッキングステーションへ降ろされ、人間の従業員が顧客注文を満たすために必要なアイテムを取り出し、別のクレートに入れ、配送ベイへ搬送されます。

ロボットの動作はセントラルコンピュータによって調整されます。大口注文の際は、複数のロボットがチームを組み、必要なアイテムをより速く取得するために互いに助け合い、従来の倉庫なら数時間かかるプロセスを数分で完了します。Ocadoのロボット依存度が高まっても、人間は依然として倉庫で多くの重要な役割を担っています。ピッキングステーションの運営に加え、毎日アンドーバーに到着するバルク納品の開梱、フォークリフトでのパレット移動などです。

JD.comの世界初完全自動化倉庫

最も先進的な例であり、おそらく未来の倉庫の姿を最もよく示しているのが中国で、EC大手JD.comが最近、世界初の完全自動化倉庫を開設しました。上海にある4万平方メートルの施設は、完全にロボットによって運営されています。ロボットは、梱包、リフティング、荷物を積み込みドックへ輸送するなど、かつてほぼ専ら人間が行っていたタスクさえ引き受けています。

この倉庫には5人の人間作業員も雇用されていますが、彼らの役割はロボットの監視とメンテナンスのみで、倉庫業務には関与しません。同社は将来的に彼らの役割も自動化できることを期待しています。JD.comは現在約16万人を雇用しており、最終的には8千人弱まで削減する計画です。東京拠点のスタートアップMUJINが開発したロボットは、日量約20万パッケージを処理でき、同社の中国、タイ、インドネシアの他の倉庫にも間もなく展開される見込みです。

結論：人間はサポート役へ

ロボット技術は近年、極めて限定的な能力を持つ巨大な装置から、ますます複雑なタスクを実行できる高度に洗練された機械へと飛躍的に進歩しました。そのインパクトは産業横断で感じられており、倉庫職務は自動化に最も感受性の高い職務の一つであることが証明されています。未来の倉庫が完全自動化されるかは未知数ですが、ロボットがこのセクターでますます顕著な役割を果たし、人間をサポート役に回すことは疑いようがありません。

リチャード・ファン・ホーイドンク氏は、国際基調講演者、トレンドウォッチャー、未来学者です。