倉庫でのコロナ対策にロボット活用：人手不足とソーシャルディスタンスを自動化で解決

わずか1年前、「ウイルス」と聞けば多くの人の頭に浮かぶのは病んだコンピュータの姿だったでしょう。今やその言葉は比喩の皮を脱ぎ、文字通りのウイルスが世界中の人間に致命的な脅威を与える中、ロボットが救世主となっています。

少なくとも、Eコマース流通の世界では、ホリデーショッピングピーク期の消費者需要に対応するための人員確保という点で、そう見えています。通常の繁忙期要員に加え、職場での厳格なソーシャルディスタンスが求められます（従業員が「職場にいる」ことを前提として）。寒さの到来とともに、COVID-19の第2波への懸念から、多くの倉庫運営は十分な人員を雇えるかどうか懸念しています。

単に各ポジションを埋める人を見つけるだけの問題ではありません。倉庫自動化の専門家inVia Roboticsによると、企業は表向き必要な季節雇用の平均3倍を採用しています。欠勤、病欠、そして今やCOVID-19制約をカバーするためです。小売店舗のフロアスペース一部をマイクロフルフィルメントセンターに転用し、インターネット受注を処理する動きも広がっており、店舗内での流通専門知識への需要も高まっています。ロボットが答えになるかもしれません。

もちろん、自動化はCOVID-19以前から倉庫界でかなり進んでいました。その傾向は19世紀末のコンベアベルト導入まで遡れます。しかし今日の流通ロボットは全く異なる種類のもので、人間の行動と思考プロセス（実際の思考ではないが）を模倣します。作業員をラック内の複数製品のピッキング場所へ誘導し、それらを荷役ドックへ搬送します。中にはピッキング自体を行うものもあります。何より、人間が倉庫内で移動しなければならない物理的距離を削減します。業務内容によりますが、1日あたり5〜12マイル以上にもなります。

inVia RoboticsのCEO、Lior Elazary氏は、倉庫におけるロボットの進化を5つの明確な段階に分類しています：

• ソフトウェアによるタスクの最適化：生産性向上と移動時間短縮のための統計を生成するシステム。
• 人の拡張：協働ロボット（コボット）が、人間が手で押していた運搬カートを動かします。
• アイテムの操作：人間の歩行の大部分を削減。パレット単位の荷物から、稀に単一ビーズのピッキングまで対応。多くの自動化倉庫が現在この段階にあります。
• 人間の作業の排除：この段階では人間はほぼ倉庫フロアにおらず、遠隔から運営を監督し、ロボットが自己マッピングや施設探索を含めすべての作業を行います。
• ロボットが自ら問題を解決：Elazary氏によれば、現在でもトラブルシューティング、機械管理、在庫積み替え・移動の創造的解決には人間の脳が必要です。しかし今後5〜10年で、その必要性は完全に消滅するでしょう。「より多くの人が、サーバーのように倉庫を運営し、機械自体がすべての移動を行うようになる」と語ります。

コロナパンデミックの到来は、すでに進行していた自動化への進展をさらに加速させました。失業率が急増しても、人はますます希少な資産になっています。「弊社のすべての顧客が倉庫でCOVID感染者を出し、閉鎖を余儀なくされました」とElazary氏は指摘します。しかし隔離の時代において、ロボットは働き続けられます。

人間が完全に不在の「ライツアウト」倉庫は、世界の特定地域で既に存在します。しかし運営コストが高く、人間の労働力が不足しているか、特に高価な国での限定的な商品取り扱いにしか適しません。ロボット進化の第5段階が到来しても、Elazary氏は倉庫現場から人間の労働が完全になくなるとは見ていません。単調で繰り返しのタスクの実行から、はるかに高度な役割への「再配置」が起きるだけです。

短期的には、より多くのロボットがパンデミック起因の労働力不足と迫るピークシーズンの解決策になります。「大量の労働力を投入せずにスループットを得られる」とElazary氏。「以前なら400〜500人の追加要員が必要で、実際に500人働かせるために1,000〜1,500人を採用しなければなりませんでした。それは大きな痛みでした。」

ピークシーズン終了時に、何百人もの臨時雇用が一方的に解雇されるとき、ロボットも同じ運命をたどり、次のホリデー需要まで倉庫の隅に追いやられるのでしょうか？ 自動化の専門家たちは、そうならないよう懸命に取り組んできました。今日の多くのロボットは柔軟性を考慮して設計されており、閑散期には補充、棚卸、在庫配置の最適化などのタスクに再配置できます。

このホリデーシーズン以降、マイクロフルフィルメントから大規模配送センターまで、資材搬送役割でロボットの大軍が増えていくことが予想されます。自動化のボールを転がすのにパンデミックは必要ありませんでした。また、自動化の長期的な約束を果たすのにもパンデミックは不要です。