カリフォルニア大学、省エネLEDフィラメント特許訴訟を新たな小売業者・メーカーに拡大

カリフォルニア大学理事会は、革新的なフィラメントLED電球の主要小売業者およびサプライヤーに対する画期的な特許侵害訴訟を拡大し、1社の小売業者と4社のメーカーを新たな被告として追加しました。

理事会は、UCサンタバーバラの固体照明・エレクトロニクスセンターの研究者たちが開発した長寿命・省エネ電球に関するUC特許を、被告が侵害したと主張しています。

UCの最初の訴訟は2019年に提起され、ライセンスなしで当該製品を販売したとして、Amazon.com、Bed Bath & Beyond、IKEA、Target、Walmartの5大米国小売業者を標的としました。特許権行使でメーカーではなく小売業者を狙うのは珍しく、後者は多くが海外拠点のため米国裁判所での訴追が困難だからです。また、学術特許保有者が米国国際貿易委員会（ITC）に製品の輸入・販売調査を求めたのも異例です。

今回、訴訟を拡大するため、UCはGeneral Electric、Savant Systems LLC、Feit Electric Co. Inc.、Home Depot、IKEA、Satco Products Inc.を相手取り、新たな訴状とITCへの2回目の調査要請を提出しました。この要請は先週ITCによって認められました。

「小売業者は依然として特許侵害の責任を負う」と、UC理事会の代理人弁護士Nixon Peabody LLPのSeth Levyパートナーは言います。「しかしメーカーは明確に大きな市場シェアを持つため、彼らを直接追及することも理にかなっています。」

理事会は、最初の調査提起後にUCに付与された4件の新特許を反映させ、訴状をさらに拡大しました。

最初のITC調査は約5ヶ月前にUC理事会の要請で終了しました。「主に調査が一段落したため」とLevy氏は説明します。「十数件のライセンス契約を異なる当事者と締結し、そのうちいくつかは本件の回答者へのサプライヤーであり、かなりの価値を回収できたからです。」

ITC手続きと並行して、理事会はカリフォルニア中部地区連邦地裁（UCサンタバーバラの所在地）でも訴訟を提起しています。

Levy氏によると、これまでITCと地裁の両方で進展が見られ、原告側は前向きです。地裁の訴訟はITC調査の進行中、中断（stay）されています。「一つの案件を進め、その結果を待つのが合理的」とLevy氏。理事会の法的戦略は、ITCが判断する間、地裁訴訟を保留にし続けることで、訴訟コストを抑える計算です。

照明製品の主要メーカーを標的とすることで、理事会は市場の大部分を占めるセグメントとライセンス契約を締結し、小売業者が合法的に頼れる認定サプライヤーグループを作ることを目指しています。

「それが最初のフェーズで小売業者から強く受け取ったメッセージでした」とLevy氏。「『サプライヤーと話すべきだ』と言われ、それが我々のやっていることです。我々の見解では、これが関係者全員にとって最も合理的な進め方です。」

UCは訴訟継続中も新たなライセンス契約を模索しており、Bed Bath & Beyondとの和解も含みます。「順調に進んでいると確信しています」とLevy氏。「現実的な課題は、これら製品の小売業者とサプライヤーがあまりに多く、市場が拡大し続けていることです。特定でき次第、相手が望むペースでできるだけ速やかに協議を進めています。」

この訴訟は、学術機関が自らのもとで開発された知的財産を保護するために、新たな積極姿勢を見せたことを示唆しています。多くの機関が、自らの特許がオープンマーケットで持つ価値に気づき始めたばかりです。

UCは訴訟の進行に応じてさらなる原告を追加する可能性がありますが、依然として小売業者・メーカー・サプライヤーとの和解を望んでおり、少なくとも1年はかかるであろう高コスト・長期の裁判を避けたいと考えています。争点となっている特許はあと約8年存続するとLevy氏は指摘します。

「理事会と私は、各回答者と問題を解決できるため裁判は不要だと楽観しています」と同氏。「しかし裁判になれば裁判を行います。万全の準備はできています。」