米国で希土類鉱物を生産する別の試み

全面的に米国企業は製造業の供給源としての中国への依存を減らすために努力していますが、ある産業部門は特に生産を米国に戻すことに熱心です。

これは、コンピューターから電気自動車、風力タービン、軍用ハードウェアまで、多くのハイテク製品の製造に不可欠な17の化学元素である希土類材料の採掘と処理のビジネスです。

中国は現在、希土類の生産をほぼ独占している。希土類は、他の国が自国の土壌からそれらを抽出することによるコスト、生産の複雑さ、環境への影響を引き受けたくないという意味で「まれ」にすぎない。

いつもそうではありませんでした。テキサス州西部のラウンドトップマウンテンの開発に投資したベンチャーであるUSARare EarthLLCの諮問委員会メンバーであるDanMcGroartyによると、1950年代から1980年代にかけて、米国は希土類の世界有数の生産国でした。 （採掘現場には、リチウム、ウラン、ベリリウムなどの重要な希土類金属とハイテク金属が大量に堆積しています。全部で、17の分類された元素のうち16が含まれています。）

米国での国内生産の時代は、ほとんどがマイクロコンピューティングの時代以前でした。もちろん、技術は進歩し、希土類はかつてないほど重要になっています。しかし、1980年代後半、冷戦の終結時に、製造業者が世界的な原材料の供給源に目を向けたため、米国は希土類の採掘と生産から後退しました。一方、中国は長い目で見て、世界の希土類生産のほぼ97％を管理することにより、商業力と地政学的力の両方を蓄積するようになりました。

それ以来、特にカリフォルニアのアッパーモハーベ砂漠にあるマウンテンパス鉱山の所有者であるMolyCorp Minerals LLCによって、米国での国内事業を再開するための不法な試みが行われてきました。このプロジェクトは、1990年代に放射性廃水を運ぶパイプが爆発したことによって引き起こされた深刻な環境問題と、その後の2008年の大不況時の資金調達の困難さのために崩壊しました。

現在、USA Rare Earthは、これまで存在していなかった程度まで、ある程度の採掘および処理能力を米国に戻すことにより、これらの重要な材料に対する中国のグリップを緩めたいと考えています。最高経営責任者のPiniAlthausによると、希土類サプライチェーンは、実際には、採掘、加工、金属および合金の製造、磁石の製造という4つの異なる段階で構成されています。 （希土類磁石は、コンピューターのハードディスクドライブ、医療機器のモーター、ベアリング、風力タービン発電機などの製品に見られる最も強力な磁石です。）米国希土類磁石は、米国の国境内でこれら4つのステップすべてを実行したいと考えています。これまでに行われたことはありません。

Round Topプロジェクトは、最初のマイニング段階を処理します。処理のために、USA RareEarthはコロラド州ウィートリッジに施設を開設しました。磁石の生産については、最近、ノースカロライナ州の製造工場（以前は日立金属アメリカ株式会社が所有していた）の設備を購入しました。同社は現在、磁石の操業を移転する可能性のある場所を検討しており、少なくとも2,000メートルトンになると見込んでいます。毎年、希土類磁石の数、または現在の米国市場の約17％です。

それはステージ3、金属と合金の生産だけを残します。 McGroarty氏は、USA Rare Earthは、過去に関連する国内事業を行ったことのある企業に連絡を取り、「その分野にいる人々は、それが復活できるかどうかを確認している」と述べています。その間、「鉱山から磁石へ」の戦略を追求するため、上流と下流の両方の機能を構築しています。

同社は、中国の希土類生産のレベルを超えることも、それに近づくことさえ期待していません。昨年、米国は12,000メートルトンの希土類磁石を購入しました。これは世界市場の約6％に相当します。そのレベルの購入を維持する場合、国の年間購入量は2027年までに7,000メートルトン以上増加します。USARareEarthは、その製品の少なくとも一部を国内で供給することを望んでいます。

「私たちがへこみを作ることができれば—中国と同等の材料の10％から20％を生産するなら、米国政府と防衛[セクター]は国内の鉱山から調達することができるでしょう」とAlthausは言います。

夢はまだ現実になることから少し離れています。 USA Rare Earthが磁石施設の場所を決定してから、処理を開始できるようになるまでに約1年かかります。また、ラウンドトップが完全に生産されるまでには約30か月かかります。

同社は、民間部門と政府部門の両方で、国内調達の必要性についての新たな認識によって、その努力が支援されることに賭けています。 「中国から独立した完全な希土類のサプライチェーンを開発することは、国民経済と国家安全保障の両方にとって不可欠です」と、米国の希少地球の理事である米国陸軍のポール・カーン将軍（ret。）は述べています。

Althaus氏は次のように付け加えています。「米国が独自の重要な材料サプライチェーンを持つための非常に実行可能な代替案を作成することを目指しています。」