米国が中国のレアアース独占を崩せない理由

前稿では、中国がレアアース元素（REE）市場を独占するに至った経緯と、米国で信じられている「民間投資と国内鉱山開発で資源問題が解決する」という見方が非現実的である理由を説明しました。

本稿では、「防衛用途が全体の5%未満だから供給鎖の主導権は不要」「技術開発や完成品開発だけで解決できる」といった楽観論がなぜ成り立たないかを深掘りし、産学連携の研究開発が状況打開の鍵であることを示します。

「防衛用途は少ない」という誤った安心感

米国では「REEの防衛利用は全体の5%未満であり、サプライチェーンの主導権は懸念不要」との認識が広まっています。しかし、使用量に関わらずREEは極めて重要な戦略物資です。国防総省が2008年まで「重要戦略物資」に指定していなかったことは驚くべき事実です。

2001年1月、議会議員らが国防長官へ送った書簡はこう警告しています。「レアアースの供給制約は国家安全保障への深刻な脆弱性だ。しかし国防総省は事態の深刻さを軽視している…。各レアアース元素の需給見通しと国防総省の消費量を比較し、サプライチェーンの脆弱性を特定すべきだ。」

2019年の米商務省報告書は明確に述べています。「米国にはREE精鉱の分離・精製能力がなく、海外施設に依存している。また、分離・精製された素材から高性能磁石を製造する国内能力も欠如している。」

政府内部でも「使用量に関わらずREEは重要戦略物資」との認識があります。防衛消費が少ないからとサプライチェーンを敵対的外国に委ねるのは無責任であり、代替サプライチェーンモデルで国内回帰を図る必要があります。

サプライチェーン主導権回復に向けた思考の転換

REEサプライチェーンの主導権を取り戻すには、思考を再構築し「所有権」を再強調する必要があります。あらゆる製造業が知る通り、複数の安定した供給源確保は収益性の前提です。一方、独占的・断絶可能・国家補助金依存の供給は、高価値な戦略物資ではビジネスとして成立しません。

中国は採掘、混合酸化物、分離酸化物、金属生産までバリューチェーン全段階を掌握し、採掘副産物ベースのREE開発インフラを中小企業補助金、研究開発、商業・防衛産業で支えています。

個別の技術・製品開発では解決しない

「個別の金属、技術、完成品開発で調達問題が解決する」という考えも非現実的です。これは真の自由市場なら通用しますが、REE市場には中国の補助金、市場操作、一帯一路による海外資産掌握、国家主導の独占的調達・製造目標があるため「真の自由市場」は存在しません。個別アプローチはモリコープ（Molycorp）の失敗を繰り返し、断片化を招くだけです。

国家目標：下流工程の生産能力強化とサプライチェーン強靭化

国家目標は、重要なREE下流素材・合金・完成品の生産能力を開発・拡大し、サプライチェーンのレジリエンス（強靭性）を高めることです。具体策には以下が含まれます：

• 米国民間企業へ、国家REE供給の重要性と単一外国依存のリスクを教育する
• 国内でのREE工業生産能力への投資をインセンティブ化する
• 連邦政府と民間の投資・政策で、材料代替、リサイクル、使用削減のイノベーションを積極的に推進する
• 鉱物探査、資源マッピング、データ標準化、アクセス性、分析技術を開発する
• 産業界、学術界、国立研究所の広範な連携を戦略の柱とする
• 国家防衛備蓄プログラムを強化し、予期せぬ不足や緊急事態に迅速・効果的に対応できるようにする

産学連携R&Dの不可欠性

現在、専門的なREE教育プログラムを提供する機関はわずかで、R&D活動も最小限です。さらに、多くの大学教員と経験豊富な専門家が定年を迎えようとしています。米国は大学でのREEプログラムの研究・教育拡大に積極的に投資・支援すべきです。政府・学術・産業パートナーによる採掘技術・技術革新の共同支援を創設し、大学院・学部・コミュニティカレッジレベルでの教育を向上させる必要があります。教員・学部が最先端研究を追求し、高等教育の質を高め、将来の人的資本ニーズ（鉱物サプライチェーン分野のエンジニア・教員を含む）を満たせるよう促すべきです。

サプライチェーン全レベルでの先端技術開発

技術能力は、サプライチェーン全レベルでの先端技術開発によって主導されるべきです。材料代替、使用削減・排除について可能な限りR&Dを実施すべきです。これは、政府機関、研究所、大学、採掘・材料・技術企業を巻き込んだ持続的な国家政策によってのみ達成可能です。

注：これは複数回シリーズの第2弾です。

シュブホ・チャタジー氏は、デジタル変革、戦略、技術、オペレーションのエグゼクティブ。