なぜ米国は中国のレアアース独占を打破できないのか——最終回

（編集部注：これは3部構成シリーズの最終回です。パート1とパート2をお読みください。）

前回まで、中国がレアアース元素（REE）市場で独占的地位を築いた経緯と、米国で広く信じられている「民間投資と新規国内鉱山開発」「REEの防衛用途はわずか」「個別の金属・技術・完成品開発」では問題解決にならない理由を説明しました。この依存の緊急性は、ロッキード・マーティンが中国の制裁に直面し、先進兵器生産に不可欠なREE供給が制限される恐れがあるとの最近の報道でも裏付けられています。

本稿では、民間セクター、政府、学術界による研究開発パートナーシップを構築し、REEサプライチェーンの主導権を中国から取り戻すために必要なステップを概説します。

米国はREE資源を、国家的な経済・安全保障問題として包括的に扱う必要があります。国家政策に基づき、原材料、調達、精製、流通、製造、リサイクルから始まるREEサプライチェーンを構築しなければなりません。これらの原材料・合金の下流ユーザー、部品メーカーもチェーンの一翼を担うべきです。そしてこれは政府主導で成し遂げられなければなりません。2019年7月11日提出の上院法案S.2093（トリウム含有レアアース精製協同組合の設立）は、良い第一歩です。

このサプライチェーンの重要構成要素を以下に説明します。

材料探査

REEを、リン酸塩や鉄鉱石など他の鉱山活動の副産物として位置づけます。REE鉱山投資コストは大幅に縮小し、下流の精製のみに限定されます。米国地質調査所（USGS）は、米国の23か所の堆積性リン酸塩鉱床（燐灰石）について広範な化学分析を行い、これらの鉱石にREEが著しく濃縮されていることを実証しました。燐灰石は世界主要なリン肥料源です。したがって、REEは肥料産業の副産物になり得ます。一次採掘と初期回収プロセスが既に存在するため、付加価値REEの投資コストは大幅に低減されます。

国家安全保障と経済政策としてREEに焦点を当てた協同組合を設立し、肥料産業の副産物原料を活用すべきです。この概念は、鉄鉱石など他の鉱山分野への適用も検討すべきです。

取引所

協同組合の延長として、会員・非会員間の商業取引のための電子売買取引所を設置すべきです。これらは、例えば健康情報取引所で使われている既存概念を参考にできます。取引所のメリットの一つは、供給と需要の追跡能力を創出し、危機時の国家ニーズと資材配分とのバランスを取れることです。

代替材料と代替技術

DARPA、国立科学財団、または類似の政府・防衛機関の主導で国家的イニシアチブを立ち上げ、REEの材料・技術的代替可能性を集中的に探索すべきです。直接的な元素置換が不可能な場合、システミックな代替を調査すべきです。一つのアイデアは、用途別のREEシェアを考慮し、高シェア用途をターゲットにすること。例えば、ネオジムは永久磁石の約69%、セリウムは自動車触媒の90%で使用されています。どのような代替が可能で、代替技術をどう活用してREEをサプライチェーンから排除できるか。これらは、適切な機関と資金による継続的な政府・R&D努力で答えを見出すべき問いです。現在のREE業界の状況では、民間企業がこの種の研究を主導する可能性は極めて低いですが、価値が証明されれば参入するでしょう。

米国は、大学でのREEプログラムを研究と教育の両面で積極的に拡充すべきです。現在、専門的なREE教育プログラムを提供する機関はわずかで、関連R&D活動も最小限です。採掘技術・テクノロジーのイノベーションについて、政府・学術・産業の協働パートナーシップによる共同支援を推進し、大学院・学部・コミュニティカレッジレベルで産業と教育の両方を改善することを目指すべきです。大学教員と学部には最先端研究を奨励し、将来の鉱物サプライチェーンセクターエンジニア需要に対応し、教員退職に備えるべきです。

再生可能エネルギーとEVの影響

REEがハイテク製品と再生可能エネルギーに不可欠と言われますが、実際にREEを必要とする技術のシェアは明確に文書化されていません。例えば、REEを含まない非同期風力技術をどう拡張できるか。あるいは、EV普及拡大に伴い、触媒用セリウム需要減とEVバッテリー需要増をどうバランスさせるか。新技術、市場トレンド、代替能力に基づく材料要件分析は、REE需要抑制に大いに役立ちます。

戦略的備蓄と在庫管理

国家石油備蓄と同様に、米国は国家REE備蓄プログラムを開発すべきです。これは取引所フレームワークと連携できます。繰り返しますが、これは国家安全保障と経済政策の最優先事項であり、イデオロギーや党派性が入り込む余地はありません。

重要コンピテンシーの共有

協同組合フレームワークの不可欠な部分は、会員間での知識と重要コンピテンシーの明示的な共有義務です。例えば、EVメーカーがバッテリーサプライヤーと協力できるようにすることです。

ガバナンス

サプライチェーンのガバナンスは複数の構成要素に分散しますが、全体的な国家構造によって推進されるべきです。

上記要素には多くのステークホルダーが関わるため、国家REEサプライチェーン構築という共通目標に向け、ステークホルダー間のガバナンス・管理構造を創設すべきです。これは、国防総省による個別鉱山開発助成や類似の単発施策に頼るより、はるかに優れた代替案です。必要なのは、この国の総力——政府、民間セクター、大学——を結集し、REE自立を達成することです。

シュブホ・チャッタジーは、デジタルトランスフォーメーション、戦略、テクノロジー、オペレーションのエグゼクティブです。