米国産業、レアアース国内生産を推進し中国依存からの脱却を加速

アメリカ企業は総じて中国への製造依存度低減に努めていますが、特にある産業セクターが生産の米国回帰に強い意欲を見せています。

それはレアアース材料の採掘と精製ビジネスです。コンピューターから電気自動車、風力タービン、軍事ハードウェアまで、多くのハイテク製品の製造に不可欠な17の化学元素を扱います。

現在、中国が世界のレアアース生産でニア・モノポリー（事実上の独占）を握っています。これらが「レア（希少）」と呼ばれるのは、他のどの国も自国土からの抽出にかかるコスト、生産の複雑さ、環境への影響を引き受けたくなかったからに過ぎません。

かつては米国が主導していた

常にこうだったわけではありません。USA Rare Earth LLCの諮問委員会メンバー、ダン・マグローティ氏によると、1950年代から1980年代にかけて、米国はレアアースの世界主要生産国でした。同社はテキサス州西部のラウンドトップ山の開発に投資しています（この鉱山サイトにはリチウム、ウラン、ベリリウムを含む重要なレアアースとハイテク金属が大量に埋蔵されており、分類される17元素のうち16元素が含まれます）。

国内生産の時代はマイクロコンピューティング時代の前でした。今や技術は飛躍的に進歩し、レアアースはこれまで以上に重要になっています。しかし1980年代後半、冷戦終結とともに、米国はレアアース採掘・生産から撤退し、メーカーはグローバルな原材料供給源に転じました。一方、中国は長期的視点で、世界のレアアース生産のほぼ97%を支配することで、商業的・地政学的パワーを蓄積してきました。

過去の失敗と新たな挑戦

以来、米国での国内事業再開の試みは挫折を繰り返してきました。最も著名なのは、カリフォルニア州上部モハベ砂漠のマウンテンパス鉱山を所有するモリコープ・ミネラルズLLCによるものです。1990年代の放射性廃水パイプ爆発事故による深刻な環境懸念と、2008年リーマンショック時の資金調達難により、プロジェクトは頓挫しました。

今、USA Rare Earthは、これまでにないレベルで採掘・精製能力を米国に取り戻すことで、中国の必須素材支配を緩和しようとしています。CEOのピニ・アルトハウス氏によると、レアアースサプライチェーンは実際には4つの明確な段階で構成されています：採掘、精製、金属・合金製造、磁石製造。（レアアース磁石は最強磁石で、コンピュータHDD、医療機器モーター、ベアリング、風力タービン発電機などに使用されます。）USA Rare Earthは、この4ステップすべてを米国領内で実行することを目指しています。これは前例のないことです。

「鉱山から磁石まで」戦略の進捗

ラウンドトッププロジェクトが最初の採掘段階を担います。精製については、コロラド州ウィートリッジに施設を開設済み。磁石製造については、ノースカロライナ州の日立金属アメリカ社旧工場の設備を最近購入しました。同社は現在、磁石事業の移転先を検討中で、年間少なくとも2,000トンのレアアース磁石、現在の米国市場の約17%を生産する見込みです。

残るは第3段階、金属・合金製造のみです。マグローティ氏によると、USA Rare Earthは過去に関連する国内事業を持っていた企業——「その分野の人々」に接触し、復活可能か探っています。その間、上流・下流両方の能力構築を進め、「鉱山から磁石まで」戦略を追求しています。

同社は中国レベルの生産量を超えたり、それに近づいたりすることは期待していません。昨年、米国は12,000トンのレアアース磁石を購入し、世界市場の約6%でした。この購入水準が維持されれば、2027年までに年間購入量は7,000トン以上増加見込みです。USA Rare Earthはその少なくとも一部を国内供給で賄うことを目指しています。

「10〜20%でも中国並みの素材を国内生産できれば、米国政府と防衛部門が国内鉱山から調達可能になります」とアルトハウス氏。

夢の実現にはまだ道半ばです。磁石施設の立地決定後、処理開始まで約1年。ラウンドトップのフル生産には約30ヶ月かかります。

同社は、民間と政府の両セクターで国内調達の必要性への新たな認識が、努力を後押しすると賭けています。「中国から独立した完全なレアアースサプライチェーンの開発は、国家経済と国家安全保障の両方に不可欠です」と、USA Rare Earth取締役のポール・カーン元米陸軍大将は述べています。

アルトハウス氏は付け加えます。「米国が独自のクリティカル素材サプライチェーンを持つ、非常に実行可能な代替案を創出することを目指しています。」