自動化が中小企業の成長を加速する：明るい未来への道筋

立ち止まる企業は取り残される。しかし、テクノロジーの面から特に継続的に変化に適応し続けることは困難です。そして中小企業（SME）にとって、その挑戦はさらに厳しいものとなります。

自動化は製造業における最大のパラダイムシフトの一つです。政府はAIと機械学習を経済成長のための主要な産業戦略の一つとして位置づけています。大企業やコングロマリットは長年ロボット支援を活用してきましたが、中小企業にとっては手の届かない領域に見えがちです。しかし、決してそうではありません。

インターネットがない世界を想像するのは難しいですが、World Wide Webが公開されたのは1991年のこと。今やウェブサイトを持たない企業はほぼありません。進化するためには変化を受け入れなければならないからです。自動化、すなわち「インダストリー4.0」と呼ばれるものは、その次のステップなのです。

しかし中小企業にとって、完全自動化は必須ではありません。代わりに半自動化を活用し、労働力をサポートし、プロセスを合理化し、成長を促進できます。100年の歴史を持つモリス・クオリティ・ベーカーズがその好例です。

同社はスーパーマーケット、小売業者、フードサービス事業者向けにベーカリー製品を供給しています。長年にわたり順調に成長してきましたが、製品の包装に多くの人手を頼っていました。

ベーカリージェネラルマネージャーのカール・グリーン氏はこう語ります。「ティーケーキを手作業で包装していました。生産量は限られましたが、柔軟性と品質の保証がありました。我々の生産規模に合い、包装品質を落とさずにスピードアップできるシステムが見つからずにいたところ、Automated Packaging SystemsのウェブサイトでFAS SPrint Revolutionを発見しました。」

Automated Packaging Systemsは、食品、ハードウェア、医薬品など幅広い業界向けにフレキシブル袋包装システムを設計・製造しています。食品メーカー向けに特化したFAS SPrintは、毎日の洗浄が必要な高生産性環境において、スピードと汎用性を両立。半自動化により、生産増強を図りつつ手動での監視も可能な「両方の長所」を提供します。

Automated Packaging Systemsの食品スペシャリスト、マルコム・ヴェイル氏はこう言います。「最初からポテンシャルは明確でした。手作業包装のメリット（丁寧、精密、繊細なハンドリング）と自動化のスピードを兼ね備えたシステムを提案できたのです。」

モリス・クオリティ・ベーカーズは7万5千ポンドの投資を1年で回収しました。グリーン氏は「スループットを大幅に向上できたためです。1日あたり12個入りティーケーキを最大2,500パック生産できるようになり、以前より大幅に増えました」と付け加えます。

以前は4人チームで1時間に12個入り200パックの袋詰め・ラベル貼りが限界でした。今は半分の人数で、2倍の製品を袋に詰め、2倍の速さで作業できます。これによりスタッフが品質管理や顧客サービスなど他の重要業務に注力できるようになりました。

包装システム導入は、モリスの顧客にもコスト削減をもたらしました。開けにくい6個入りから、開けやすいジップロック式12個入りへ切り替えたことで、ケータリング業者はパンを一晩新鮮に保てるようになり、廃棄ロス削減とコストカットにつながりました。

効果は絶大で、モリスは最初の導入からわずか3ヶ月後に2台目のFAS SPrintを発注。新たな製品ラインの開発も可能になりました。

ヴェイル氏はこう締めくくります。「FAS SPrint Revolutionは中小食品メーカー向けに設計されています。システム全体がキャスター付きで移動容易、コンパクトなフットプリントで狭い生産エリアでも省スペースです。包装ラインの自動化・統合を容易にするため、あらゆる予算の企業に対応できる多様なファイナンス・支払いオプションも用意しています。

『自動化は今ホットなトピックですが、恐れる必要はありません。モリス・クオリティ・ベーカーズとの取り組みは、ビジネスのほんの一部分を自動化するだけでも、莫大なメリットが得られることを証明しています。』」