COVID-19が技術教育のギャップを露見—強力な「プランB」が不可欠な理由

最近のコロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックにより、多くの製造企業と技術学校が閉鎖を余儀なくされ、「プランB」の実施を迫られました。しかし、技能訓練において包括的なプランBを見つけるのは困難で、完全なリモート学習への移行が、現在の体制の欠陥を露見させました。

広範な外出制限令と感染拡大防止のため、必須産業以外の多くの製造業者が操業を停止し、従業員を自宅待機させました。生産性の低下を受け、企業と教育機関はこの時間をリモートでのeラーニングの提供や継続に充てました。

医療機器やPPE（個人用防護具）の製造に使用されるサプライチェーン関連企業の一部は、膨大な需要に対応するため生産拡大に全力を挙げています。しかし、より広い生産性と雇用の状況は楽観視できず、特に短期的には数百万のアメリカ人が失業給付を申請しています。これらの多くはサービス業、特にギグエコノミーの従事者です。

工業高校における懸念

技術者を育成・供給する使命を担う工業高校も危機感を抱いています。今年の卒業生は、一部の製造業界が操業停止や縮小を余儀なくされているため、極めて競争の激しい就職市場に飛び込むことになります。求人機会の減少は、今後の技術訓練への入学意欲を減退させ、この国のスキルギャップをさらに深刻化させる恐れがあります。これは、グローバルに競争力のある将来の製造業労働力を育成するアメリカの取り組みに壊滅的な打撃を与え、これまでの努力を水泡に帰すことになりかねません。

近年、OEMは製品をより使いやすく、診断・修理しやすく、高速かつ効率的に、より信頼性の高いものにするよう努めてきました。産業用IoT（IIoT）を活用して故障予測やOEE（総合設備効率）の監視を行っても、課題はより困難になるばかりです。

先進製造設備の導入には、コストという明確な障壁がありますが、適切なスキルセットと知識を持つオペレーターが見つからないという隠れた問題もあります。これらの作業者には特別な訓練が必要であり、その訓練と知識の移転こそが、パンデミック以前から潜在的な解決策として注目されてきました。

技術訓練をオンラインに移行するにあたり、教員が報告する最大の障壁は、学生が十分な設備にアクセスできないことです。一部の学生のPCでは、高度なCAD/CAMソフトウェアやシミュレーションパッケージを動作させることができません。iPadやChromebookしか使えない学生もいれば、社会経済的理由でPCへのアクセスが限られたり、全くない学生もいます。

その結果、講師はコース教材の提供方法において柔軟性を求められます。一部の学生には大学のコンピュータリソースへのアクセスを許可できますが、ソフトウェアの配布とライセンスの問題がIT部門の課題として残っています。クラウドサービスやSaaS（Software as a Service）は一部の学校にとって実行可能な選択肢ですが、産業向け製品は不足しています。

インターネットアクセスも課題

一部の家庭では、オンラインビデオ会議に必要な速度が出ない、あるいは単に費用が負担できないため、インターネットアクセスが問題となっています。幸い、3月13日、FCCのアジット・パイ委員長は、ブロードバンドおよび電話サービスプロバイダーに対し、コロナウイルスによる混乱の影響を受けるアメリカ人の接続性確保を要請しました。これらの非常事態において、アメリカ人がブロードバンドや電話の接続を失わないよう、「Keep Americans Connected Pledge（アメリカ人をつなぎとめる誓約）」への参加を呼びかけました（詳細はこちら）。

多くの企業が自社製品のトレーニングに基づく認定証を提供しているため、業界全体として統一されたアプローチや、学校が信頼できる国家的な認定制度が欠けています。もちろん、NIMSやNOCTIのような認定機関が標準を策定したり、監督付き試験を実施したりすることは可能です。しかし、業界のカリキュラムは通常、学期単位に合わせておらず、学校のLMS（学習管理システム）と統合されることも稀です。サードパーティのカリキュラムプロバイダーが解決策になり得ますが、新製品や新技術が登場するたびにコンテンツを最新の状態に保つのは困難です。トレーニングプログラム、認定証、資格認定は、それに紐づくカリキュラムがあって初めて意味を持ちます。学習には反復と説明が必要ですが、こうした自由な知識へのアクセスにはコストと時間がかかります。しかし、通常の授業計画や理論以外のコンテンツとして、教員と学生が無料で利用できるリソースは数多く存在します。また、多くの企業が学術界と産業界の架け橋となるスタッフを雇用しています。筆者もその一人で、ファナックのCNC部門で働いています。

実地訓練は不可欠

ソーシャルディスタンスの現在、技術訓練の主たる問題は、学生がどこかで実地体験を必要とすることです。CNC工作機械でのプログラミング、セットアップ、加工、ロボットとPLCを用いたオートメーションセルの配線とコーディング、二つの金属溶接など、いずれも実験室での作業が不可欠です。ここでもソーシャルディスタンスが問題となります。一部の大学では、ソーシャルディスタンスルールを遵守し、人数を制限して機械加工や溶接などの実習を時間割り当てで実施できるか、ガイドラインの明確化を待っています。一部の大学は外出制限令の対象外となっており、実験室に同時に入室する学生を4名以下に制限して、一部の学生を受け入れる準備を進めています。状況は流動的で、講師たちは今学期残りの実習時間が完全に失われ、学期末プロジェクトが完了できず、解釈と応用の評価ができなくなることを強く懸念しています。

より恵まれているのは、すでに手動プログラミングや機械操作の経験を積んだ学生です。さらに恵まれているのは、CAD/CAMシステムをリモートで使用し、シミュレーションや測定、GD&T（幾何公差）をオンラインで実行できる学生たちです。

最終的に、リモートワークとオンライン授業は今後ますます標準になっていくでしょうが、講師が学生の作業を監視し、問題に対処する上でいくつかの課題を生んでいます。今回のパンデミックがリモートワークやテクノロジー活用への移行の唯一の原因ではありませんが、その必要性を大きく加速させ、私たちのマインドセットを永久に変えることは間違いありません。

危機から学ぶ

私たちはこの危機から立ち直り、学びます。よりデジタルな社会への移行は、人の移動減少、効率向上、テクノロジーの活用による生産性向上というメリットをもたらすでしょう。これはおそらく一生に一度の出来事であり、私たち全員がこれから学び、将来的に短期間で大規模なシフトを迫られた際に備えて「プランB」を準備しておくことを願っています。

著者について：ディーン・ステッドマン氏は、英国と米国でファナックに16年間勤務。ロンドンで見習い工具製作者としてキャリアをスタートし、25年以上前には工作機械メーカーで勤務。設計、製造、サービス、設置、管理まで製品製造プロセス全般を経験。過去6年間はファナックで教育プログラムマネージャーを務める。

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