待つのはやめよう——オートメーション・トレーナーを雇ってCNC効率を最大化

部品生産の自動化に特化した企業として、現在の工作機械の自動化率はせいぜい30%程度と推定しています。

自動化についてあれほど語られているにもかかわらず、驚くほど低い数字だと思いませんか？ ほとんどのCNC工作機械ユーザーにとって、30%の利用率、あるいはより現実的な50%であっても、「なぜ多くの製造業者が語っていることが実践されていないのか」という疑問が生じます。

自動化を見送る正当な理由があることも認めます。非定型のR&D生産、一人で運営する工場、あるいは熟練工が十分にいて「一人一台」の生産モデルを維持できる場合などです。他にも自動化が合わない状況はあるでしょう。

この漠然とした問いを具体化するために、次の事業計画を立てる際にこう自問してみてください。「トレンドがあるにもかかわらず、自社は自動化なしで競争力を維持できる。なぜなら_________。」この空欄を埋める適切な言葉が見つからなければ、それをチャンスと捉えてください。

今こそ自動化がこれまで以上に重要です。実証済みの収益性とプロセス改善、製造業の米国回帰トレンド、熟練労働者の不足、そしてロボティクス、接続性、生産計画ソフトウェアにおける最近のソフトウェア・ハードウェア技術の飛躍的進歩——これらすべてが製造業の進化という大きな波となって押し寄せています。この波に乗るか、飲み込まれるかです。

自動化を導入したCNC製造業者の経験では、彼らは後ろを振り返りません。むしろ次に何をできるかを模索しています。システムにさらにマシニングセンタを追加する、ストレージを拡張する、バリ取りや工具データ管理を統合する、既存設備を活用するなどです。

特に過去2年間のパンデミックにおいて、自動化が提供するレジリエンス（強靭性）は極めて重要でした。自動化を導入した企業は、同じ人員でより高い生産量を達成したり、一部の要員が一時的に不在でも現在の生産率を維持したりできました。貴社の製造現場は「コロナ対応」できていましたか？

第4次産業革命の只中にいる興奮とは裏腹に、自動化の導入を圧倒的な課題と感じる経営者も少なくありません。資本的支出はもちろんありますが、それは計画とROI計算で対処可能です。個人的には、自動化の「わかりにくさ」こそが遅れの原因だと考えます。経営者は「なぜ自動化したいか」はわかっていても、「何を、どう、どこで、いつ」自動化すべきかが不明確です。プロセス全体を通じて、経営者や管理者の手を引いてくれる存在が必要です。

私たち自動化ソリューションプロバイダーは、自分たちを「オートメーション・トレーナー」と位置づけています。パーソナルトレーナーがジムでフリーウェイトやマシン、クラスを使って体を鍛えるのと同様に、私たちは工場で企業が生産自動化の多様な方法・手段・メソッドに適応できるよう支援します。運動を始める人と同じように、傾聴と学習、目標設定、アクションプランの策定、そして何より「怪我をしないよう」段階的・体系的に進めることが重要です。

工場自動化の最も心強い点の一つは、小さく管理しやすい規模から始められる——むしろそうすることが推奨される——点です。専門家に相談し、一つの「かっこいいこと」が孤立した取り組みで終わらず、継続的な旅路の第一歩となるよう賢く積み上げていくのが賢明です。

フィットネスのたとえで言えば、すでに優れた体力がある人でも、トライアスロン挑戦や反復障害の予防のためにトレーニングを次のレベルへ引き上げたくなり、新たな視点を求めることがあります。同様に、自動化の道をかなり進んでいる企業でも、克服すべき壁やさらに自動化できる領域が存在します。異なるソースからの客観的な新しい視点が、満足のいく解決策をもたらすことがあります。

自動化の道のりのどの段階にいても、歩みを止めず、時には走り続けることが大切です。会話の中で私が話の流れを逃すと、誰かが冗談で「ついてこいよ、ネイト」と言って皆が笑います。しかし、それが私たち全員に求められていることです。製造業のテクノロジーは急速に変化しており、全員が「ついていく」ことが不可欠です。良きパートナー、良き「トレーナー」がそばにいれば、痛みを避け目標を達成できるでしょう。何を待っているのですか？