パンデミックが教える食品サプライチェーン強靭化の教訓

新型コロナウイルスパンデミックがもたらした多くの「贈り物」の中に、食品サプライチェーンの脆弱性という厳しい教訓があります。

コスト削減を強靭性より優先してきた企業は、その戦略がいかにリスキーかを知ることになりました。「最安値」という概念は、製品が手に入らない状況では無意味です。

リーン（無駄の排除）サプライチェーンは立派な目標です。製品を市場に届けるあらゆる段階で無駄を最小化することに異論はありません。しかし、効率性が主導原則になると、「無駄」の定義が行き過ぎて切り込みすぎてしまいます。

コロナ禍で、バイヤーとサプライヤーは調達とフルフィルメントのパターンを調整する柔軟性を欠いていたと、サプライチェーン可視化ツールプロバイダーTransparent Pathのプロダクト管理ディレクター、ローレン・アドラー氏は指摘します。パニック買いと冷凍クッキードウやヘアカラーといった奇妙な商品の買い占めによる需要の激しい変動が、事態を悪化させました。これらは「現代のサプライチェーンがいかに複雑か」を示したと、同社のエクスペリエンス・ストーリーテリングディレクター、ポーレ・ウッド氏は付け加えます。

ウッド氏によると、多くの企業が依然として「産業サプライチェーン」の発想に囚われています。これは原材料が生産・配送を経てエンドユーザーへ直線的に流れるモデルです。一方、現代のデジタルサプライチェーンは「全方位型」であり、複数のチャネルと供給源が関わります。

シングルソースの食品サプライチェーンは、従来のチャネルが機能不全に陥ったとき（パンデミックでは頻繁に起きた）に特にリスクが高まります。グローバル規模の混乱時には、別地域の代替サプライヤーがあっても供給途絶の解決にはなりません。しかし、個別のボトルネックや工場の突然の閉鎖を回避するための追加的選択肢と迂回路を提供します。

「リーン」の誤った適用の一つは、人間の役割を最小化するという想定です。特にeコマース注文のラストワンマイルにおいて顕著です。ウッド氏は「企業は機械的なやり方に過度に傾注してきたが、実際には人間がこれら全システムの中心にいる」と述べます。人工知能が調達、在庫、ルーティング、配送の重要意思決定を完全に担うという考えは幻想です。

パンデミックは、少なくとも一定の安全在庫の必要性を企業に教えました。在庫をバランスシート上の足枷と見なす人々によって、安全在庫はギリギリまで削減されていました。しかしウッド氏は、パイプラインに多少の余剰在庫を持つことは有用だが、より効果的な長期戦略はサプライチェーン全体の可視化達成にあると指摘します。

サプライチェーンパートナー間の情報フローを包括的に把握することは、物理的な製品の可視化と同等に重要です。その能力を欠くサプライチェーンでは、「価格が消費者から隠されていた1999年の自動車業界のようだ」とTransparent PathのCEO兼創業者エリック・ウィーバー氏は言います。当時、リンカーン・マーキュリー販売店グループにインターネット活用の重要性を説いた経験を振り返ります。今日、エンドツーエンドの製品・情報フローの可視化には、単にウェブサイトを持つ以上のことが求められます。

企業は数十年にわたりこの能力の必要性を語ってきましたが、「情報のブラックホール」に阻まれてきました。約束を果たせなかった理由には、概ねの慢心と、人材・システムへの必要投資を困難にする薄利多売の構造があります。

今日、その立場を維持するのはますます困難です。特に新技術の利用可能性を考えるとなおさらです。ウッド氏は、食品や輸送機器に取り付けるセンサーの普及を挙げ、これが特に地方エリアで以前不可能だったレベルの可視化を可能にしていると指摘します。安価で使い捨て可能なラベルを通じたネットワークカバレッジの向上により、サプライチェーン全体でリアルタイムデータ共有の夢がついに実現しつつあります。

その結果、COVID-19パンデミックのような深刻な混乱に対して、はるかに柔軟に反応できるシステムが構築されます。通常時でも可視化は向上します。ウィーバー氏は、コールドチェーンを移動する生鮮品を継続監視し、温度・湿度の規定値逸脱時にアラートを出す機能を語ります。消費者にとっては、製品の調達・製造地情報への即時アクセスがメリットとなります。

この教訓は長期的に学ばれるでしょうか？ COVID-19は世界の食品サプライチェーンを大混乱に陥れ、構造的欠陥を露呈させました。「これは人々を慢心から叩き起こす衝撃になる」とウィーバー氏は言います。「ビジネスのやり方を根本から見直すことになるでしょう。」