XStream Trucking、革新的な燃費向上トラック技術で米国製造業を復活

コロナ禍と海外生産コストの上昇を受け、多くの米国企業が少なくとも一部の製造を米国に戻すことを検討しています。しかし、XStream Trucking Inc.は迷うことなく、まさにそれを実行しました。

サンフランシスコベイエリアで誕生したXStreamは、商用トラック向け燃費向上ハードウェアを販売する設計・エンジニアリング企業です。主力製品は「TruckWings」——トラクタとトレーラーの隙間を塞ぐヒンジ付きパネルで、時速50マイル（約80km/h）以上で展開し、空気抵抗を減らして燃費を約5%改善します。トラックが減速するとパネルは収納されます。

CEOのダニエル・バロウズ氏によると、デバイスのエンジニアリングは2015年に開始され、広範な研究開発を要しました。実際の製造開始時は、ベイエリアとアリゾナ州フェニックスのガレージで行われました。

やがて生産規模が拡大し、多くの米国メーカーと同様、安価な労働力と材料を求めて中国、台湾、メキシコへオフショアリングしました。しかし現在、同社は米国への生産回帰（オンショアリング）を主導しており、すでに生産要件の60%を国内で賄っています。

当時、オフショアリングは合理的でした。2018〜2019年は失業率が極めて低く、「米国では人を雇えなかった」とバロウズ氏は語ります。薬物検査や中学レベルの数学スキルといった要件を免除してまで、工場に人を入れようとしていました。

パンデミック以前から変化の兆しはありました。中国の製造業賃金は上昇し、工場の離職率は深刻な水準でした。

そこに米中貿易戦争が勃発し、多くの輸入品に高関税が課される脅威——時には現実——が生じました。関税引き上げが発表され、延期され、突如発動されるなど、状況は週単位で変わりました。

「対応に追われました」とバロウズ氏はオン・オフを繰り返す関税戦争を振り返ります。関税発動の瞬間にコンテナが洋上にあり、収益性が大幅に低下。中小企業にとって、地政学的複雑性に対処する時間もリソースもない中、「強烈な一撃」でした。今後数ヶ月・数年の展開も予測不能で、安全で信頼できるサプライチェーン構築は不可能でした。

コロナ禍は、XStreamがオフショア製造で抱えていた問題をさらに浮き彫りにしました。同社がサービスを提供する商用輸送業界が「ミッションクリティカル」と見なされたため、多くの企業よりは有利でしたが、米国とメキシコなどでの在庫レベルの差に悩まされました。

「オハイオ工場が稼働していても、メキシコ工場は別の方針で顧客需要を満たせない」とバロウズ氏は回想します。「公共政策のミスマッチがあり、十分な在庫バッファもありませんでした。」

XStreamは、製造拠点の決定が単なる労働コスト比較ではないことを理解していました。中国と米国の賃金格差が縮小しつつあっても、資材総コスト（BOMコスト）、輸送費、運営上の複雑性、事業中断リスクを総合的に見る必要がありました。（繰り返しになりますが、常に変わる関税状況が、最後の考慮事項をより重要にしていました。）

さらに、XStream自身のサプライチェーンの複雑化が、生産者と顧客の物理的距離を縮める必要性を迫りました。重くかさばるTruckWingsパネルには、レーザー切断・成形が必要な特殊チューブとアルミ成形マウント、ゼロから作るワイヤーハーネス、超音波センサー、電子ボックス、空圧システムが必要で、これらを複数の専門メーカーから調達しなければなりません。オハイオの2社に加え、ペンシルベニアとフェニックスのサプライヤーと協業し、多くのユニットをノースカロライナの拠点で組み立てています。

自動化は、多くのメーカーが米国で工場を運営し、人的労働への依存を減らす鍵です。バロウズ氏によると、XStreamの計画は、高スキル・低スキル両方の職種で、先進機械と人を組み合わせたものです。

生産の大半を米国に移したことで、XStreamは受注リードタイムと総コストを削減し、関税とコロナ禍によるシステムショックから少なくとも部分的に身を守れました。しかし、わずか数年前なら、このような動きは不可能でした。

「率直に言えば、今の米国サプライヤーは仕事に飢えています」とバロウズ氏。「2018〜2019年は、彼ら自身が抱える仕事に十分な人を雇えませんでした。」

XStreamが国内生産依存を維持・拡大する長期戦略を持っているかと問われると、バロウズ氏は「個々のサプライヤーとの関係次第だ」と答えます。「『オンショアリングしろ』とサプライチェーンマネージャーに命じたわけではない。時間が経つにつれ、自然とそうなった。米国メーカーが価格、リードタイム、品質の最良の組み合わせを提供してくれた。」

次回：パンデミックがグローバル調達戦略に与える影響。