垂直農法：グローバル食品サプライチェーンの廃棄と非効率に挑む

グローバルな食品サプライチェーンは危機に直面しています。新型コロナウイルスのパンデミックは、農場から消費者へ食品を届ける従来モデルの非効率性と信頼性の低さを浮き彫りにした最新の事例に過ぎません。相次ぐ汚染事件は、サプライチェーン全体での品質管理と製品トレーサビリティの不備を露呈しました。また、大規模農業が土地・水・大気環境に与える影響への懸念も深刻化しています。

代替的な食品生産手法の必要性は明確です。その一つが垂直農法です。これは、24〜36インチ（約60〜90cm）間隔で積み重ねた層で作物を栽培し、人工照明と温度管理を行うシステムです。垂直農場は、専用ビル、海上コンテナ、さらには廃坑など、あらゆる密閉空間に構築可能です。60エーカー（約24ヘクタール）相当の生産量を、6段以上積み重ねた単一の管理倉庫に凝縮できます。

垂直農法のさらなる利点には、気象や害虫から完全に保護されるため農薬や化学物質が不要なこと、水使用量の劇的な削減があります。従来農法でレタス1ポンド（約450g）に41ガロン（約155リットル）必要な水が、垂直農法ではわずか2ガロン（約7.6リットル）で済みます。露地栽培と比較して最大99%の節水が可能です。

ボストン郊外ミリスで運営されているCrop Oneは、FreshBox Farmsブランドで製品を展開し、北米で最も長く継続的な商業生産を行う垂直農場とされています。8年間の実績があります。

同社はレタス、ルッコラ、バジル、ホウレンソウなど多様な葉物野菜を栽培し、拠点から半径約100マイル（約160km）以内の35店舗以上の食料品店に供給しています。CEOのクレイグ・ラタジク氏によれば、この立地はカリフォルニア、アリゾナ、テキサス、中南米からボストン圏へ大量輸送されていた野菜の輸送距離を大幅に短縮するために選ばれました。「それらは非常に長いサプライチェーンでした。現在、われわれが供給するすべての市場まで車で1時間以内です」と同氏は語ります。種子も地元調達していますが、サプライチェーン混乱リスク低減のため多様化が必要だと認めています。

屋内農法により通年生産が可能で、日産3トン以上の出荷を見込み、新たな海外施設の完成により来年には約20社の小売業者へ拡大予定です。

ラタジク氏は生産と販売の大幅拡大を目指し、スケールアップに問題はないと見ています。「CEA（環境制御型農業）業界全体が、グローバル需要のごく一部に過ぎない」と現状を分析します。最近の米国広範囲での嵐と寒波は、天候に左右されない農法の必要性を改めて示しました。

「業界は大幅に成長しています。限られたスペースで収量を劇的に向上できる手法に、生産者がますます注目しています」と同氏は強調します。

技術は果樹にも応用可能です。「従来のオレンジの木は15〜20フィート（約4.5〜6m）ですが、なぜ10フィート（約3m）の木で2倍の実をつけられないのか」とラタジク氏は問いかけます。

現時点での最大の課題はコストです。60ヘクタール相当の初期施設建設費は1億ドル（約150億円）と推定されます。補助照明、温湿度管理、肥料、適切な二酸化炭素濃度維持などのエネルギーコストがかさみます。

2014年のコーネル大学研究では垂直農場を「絵に描いた餅」と評し、垂直農場で栽培した小麦で作ったパン1斤のコストを27ドルと試算しました。現状の経済性ではハイエンド製品に限定されますが、技術普及に伴いコスト急落を期待する声もあります。環境メリットも今後の普及を後押しするでしょう。

「垂直農業は小規模だが、日々成長しています」とラタジク氏。「確立は難しいモデルですが、5年以上継続できれば成功確率は高まります。」連邦・州・地方の支援を期待しています。

「この業界にデメリットは思い浮かばない」と同氏は締めくくります。