ライフサイエンス研究、時代遅れのサプライチェーンと格闘

今日、世界で最も重要なサプライチェーンかもしれないものが、主要プロセスの自動化という点では、最も遅れているものの一つでもあります。

ライフサイエンスサプライチェーンは、COVID-19と闘うワクチンを世界規模で展開させただけでなく、長年にわたり様々な疾病の薬や治療法を生み出してきました。しかし、このセクターの成功は、メーカーと研究室の科学者の間のリンクにおける深刻な欠陥を覆い隠しています。

コロナウイルスパンデミック以前、一般人の多くはライフサイエンス研究産業にほとんど注目していませんでした。Zageno Inc.の共同創業者兼CEO、フロリアン・ヴェゲナー氏は、1,300億ドルの市場が存在するにもかかわらず、それを「非常に大きなニッチ産業」と呼んでいます。

また一般に知られていない顕著な事実があります：「この業界のサプライチェーンは壊れている」とヴェゲナー氏は断言します。数々の医学的・科学的ブレークスルーをもたらしてきた一方で、ライフサイエンス研究のビジネスは「立派なファサード」を装い、その裏には時代遅れの受発注・フルフィルメントシステムが潜んでいます。

北米では現在、ラボ用品の全注文の20%が電話で、さらに20%がファックスで発注されているとヴェゲナー氏は言います。購入者は分厚い紙カタログをめくらなければならず、サプライヤーはEコマース機能の開発で大きく遅れを取っています。ウェブプレゼンスすら持たないサプライヤーが大半です。

「サプライヤー視点では、この市場へのサービス提供は非常に高コストだ」とヴェゲナー氏。サプライヤー収益の1ドルあたり少なくとも30セントがセールスフォースに、さらに5セントがカスタマーサービスに費やされます。後者はオンライン小売買い物客が想像するものとは異なります。「カスタマーサービスチーム」は主に電話注文を受けるコールセンターです。

これらすべてが、仕事で資材への迅速なアクセスを必要とする科学者とラボベンチ研究者にとって、大きな頭痛の種となっています。発注プロセスの非効率性により、彼らは実験準備だけで週4〜6時間を失っているとヴェゲナー氏は言います。

同氏は、製品購入を検討するラボ科学者にとって3つの大きな課題があると見ます。一つは不十分、あるいは存在しない検索機能。二つは製品性能に関する中立的情報へのアクセス不能。三つは価格の不透明性です。

一方、バイオテクノロジー業界は好調です。「四半期ごとに記録更新だ」とヴェゲナー氏。「昨年はスタートアップに800億ドルが流入。今四半期だけで280億ドルだ。」これほど製品が入手困難で、高価で、不透明なのは一層痛ましいことです。

業界の複雑さは驚異的です。Zagenoの自動化マーケットプレイスは2,500万SKU以上へのアクセスを提供するとヴェゲナー氏。最も成功したCOVID-19ワクチンの一つを製造するModerna社は、たった一つの製品を作るのに3,000社以上のサプライヤーに依存しています。

バイオテック業界の構造を考えれば、サプライチェーンの断片的な性質は理解できます。ほとんどのイノベーションは小規模企業から生まれ、北米だけで数千社あり、多くはベンチャーキャピタルの支援を受けています。彼らは製薬大手のために研究開発の大部分を担っています。「大型ブロックバスターが大手製薬企業内部で発明されたことはほとんどない」とヴェゲナー氏。「すべてこれらの小さなラボから生まれるのです。」

無数の小規模バイヤーがニーズを無数のサプライヤーとマッチングしようとしている様子を想像してください。サプライヤーは依然として手作業でマーケティング、処理、フルフィルメントを行っています。これまで、改革への意欲はほとんどありませんでした。問題は、ハイマージン産業を支えるラボの研究者たちが、製品コストをほとんど気にしないことだとヴェゲナー氏は言います。3,600人の科学者を対象とした調査では、その基準はトップ10の懸念事項にすら入っていませんでした。

COVID-19の到来で、こうした態度は変化の時を迎えています。一般人のライフサイエンス研究の重要性への理解は遥かに高まりました。（業界を悩ませる歴史的非効率性を考えると、COVID-19ワクチンがこれほど速く市場投入されたのは、さらに驚くべきことです。）

しかし、Zagenoのような自動化注文プラットフォームの成功と、世間の認識向上にもかかわらず、改善の余地はまだ大いにあります。エンドカスタマー視点では、COVID-19研究に必要な製品の約10%がバックオーダー状態だとヴェゲナー氏。Zagenoの顧客の一つ、英国拠点の数百名の科学者を持つラボは、製品受領の長い待ち時間で閉鎖寸前でした。Zagenoは、直接取引する数千のサプライヤーに緊急の製品要請をデジタルで伝達し、最後の瞬間にその危機を回避しました。

ライフサイエンスサプライチェーンが1年前に完全自動化されていれば、COVID-19ワクチンがどれだけ速く開発できたか、想像するしかありません。しかしヴェゲナー氏は、このセクターの発注プロセス合理化の将来展望に希望を持っています。「COVID-19は地震のように私たちを揺るがした。業界のデジタルトランスフォーメーションの必要性を強調したのです。」