DNA鑑定で製品原産地を追跡：マイクロバイオーム分析を活用

探偵が長年犯罪解決に用いてきた法医学的手法が、今やサプライチェーンにおける製品の原産地特定に利用できるようになりました。

Phylagen（ファイラジェン）はサンフランシスコ拠点のデータ分析企業で、商品と素材を農場、倉庫、工場まで遡って追跡するプラットフォームを開発しました。このツールはマイクロバイオーム（世界中に自然に存在する固有の微生物群）を利用します。それらの微生物にエンコードされた遺伝情報が、生物学的フィンガープリント（指紋）の同等物を生み出します。

この技術は、食品、繊維製品、そしておそらく最も重要な偽造品など、幅広い製品に適用可能です。今日のデータ・サイエンティストは、例えば運動靴のほこりを調べ、それがどの工場で製造されたかを高い確信を持って特定できます。Phylagenの共同創業者兼CEO、ジェシカ・グリーン氏は「環境マイクロバイオームは、地球上で最大の未活用データセットです」と語ります。

Phylagen創業前、グリーン氏はオレゴン大学の教授で、遺伝子マッピングとマイクロバイオーム科学を研究していました。この二つの分野を融合させ、バクテリア、菌類、ウイルスなどさまざまな微生物種が場所によってどう異なるかを調査しました。

他の研究者たちは花粉の分析に基づく類似プラットフォームに取り組んでいました。しかしグリーン氏と彼女のチームは、花粉遺伝子だけでなく、それを覆う他の生物も配列解読することに成功しました。

その結果、汚染食品の原産地を農場や加工工場まで遡って特定する、素材が認可工場で生産されているか確認する、偽造防止、さらにはテロ対策など、多様な目的に使えるツールが生まれました。

科学者たちは2003年にヒトゲノムのマッピングを完了しました。しかし、DNAシーケンシングのコストが、メーカーとグローバル・サプライチェーンでの日常利用に経済的に実行可能なレベルまで下がったのはごく最近のことです。そして技術の価格はほぼ週単位で下がり続けています、とグリーン氏は言います。

ハードウェアのコストも下がり、使いやすさも向上しています。グリーン氏が2014年にPhylagenを創業したとき、手持ちシーケンサーは市場にありませんでした。以来、装置は劇的に小型化しました。同時に、AIと機械学習の進歩がデバイスをより賢く、効果的にしています。

Phylagenは、世界中の場所にエンコードされたすべての遺伝情報を表示する微生物マップを作成しています。例えば特定の工場の空気には、独自のプロファイルを持つ目に見えない塵の粒子が含まれています。遺伝物質を配列データ（すべての生物を構成する遺伝コードを表す文字列）に変換することで、Phylagenは各場所に自然に発生するバーコードを生成します。

遺伝物質は、製品が流通センターへ移動し、包装されても製品に残ります。発酵を経る農産物には、機械学習から導き出された別のアルゴリズムセットを適用します。土壌に存在する固有の遺伝物質を調べることで、食品を農場、さらにはその農場の特定の区画まで遡って追跡できます。

グリーン氏は、マイクロバイオーム分析を紛争鉱物（コンゴ民主共和国東部などで採掘される鉱物）が製品に含まれているか確認する用途にも展望しています。同様の調査で、非持続可能な操業からのパーム油や、人権侵害に関与するサイトの特定も可能です。

グリーン氏は、マイクロバイオーム分析が2013年のラナ・プラザ工場崩壊（バングラデシュ、死者1,134人、負傷者約2,500人）のような過去の悲劇を防げた可能性があると信じています。その施設は複数の大手アパレル・ブランドの無許可・非公開下請け工場として稼働していました。

Phylagenはまだ開発初期段階です。2月にシリーズAで1,400万ドルの資金調達を発表しました。複数のベンチャー・キャピタルが主導しています。資金はサービスとマイクロバイオーム・データベースの拡大に充てられます、とグリーン氏。

Phylagenは現在の顧客を非公開としていますが、「北米の大手ブランドと小売業者が、世界中の製造拠点で同社ソリューションを導入している」としています。

現在の形では、技術は小売とアパレル製品に適用されています。グリーン氏は、食品・農業など他市場に投資するブランドとの提携に「 enorme opportunity（ tremendous opportunity/ tremendous opportunity）」を見ています。しかし当面は、消費財（CPG）への展開拡大を目指しています。

グリーン氏は、この技術が将来的に農家が自社製品に影響を与える微生物のタイプを理解するのを助けるさらなる価値を見出しています。その情報は品質と安全性の向上に役立つとしています。

Phylagenは世界のマイクロバイオーム・マップ作成に「 well on our way（順調に進んでいる）」とグリーン氏。データベース拡大に伴い、予測リスク分析への追加応用も期待しています。

「この技術が関連しないプラットフォームはないと思います」と彼女は語ります。