製品完全性の確保：分子タグによるエンドツーエンド・サプライチェーン・トレーサビリティ

製品の真正性とトレーサビリティが、今や分子レベルで行われている。ついに100%安全なテクノロジーを手にしたのか？

メーカー、ディストリビューター、小売業者は、サプライチェーン全体で製品の完全性、品質、サステナビリティを確保する方法を常に模索している。繊維・アパレル分野でこの探求を新たなレベルに引き上げたのが、製品ライフサイクルのさまざまな段階で貼付される分子タグの開発者、Applied DNA Sciences, Inc.だ。そのCertainTプラットフォームでは、ブランドやメーカー固有の情報——日付、時間、場所、製品、バッチ、ロット——を格納できる。綿、ポリプロピレン、ポリエチレン、リサイクルPET（ポリエステルの一種）、革、ウール、ダウン、糸、ビスコースなど、幅広い素材に適用可能だ。

同社は、DNAを構成する4つの塩基——アデニン、シトシン、チミン、グアニン——から分子バーコードを構築する。コードはランダムに生成され、同じものは2つとないと、Applied DNA Sciencesのテキスタイルセールス担当バイスプレジデント、MeiLin Wan氏は語る。タグは、法執行機関などが鑑識検査で日常的に使用している装置で読み取れる。

2005年設立のApplied DNA Sciencesは、警察と政府機関向けセキュリティアプリケーションのメーカーとしてスタートした。過去10年間で、サプライチェーン追跡・トレーサビリティ、偽造防止へと進出した。

分子技術がワイドスケールな商業利用に耐えうるようになったのは、過去6〜7年のことだ、とWan氏。最初の採用は綿とポリエステルで、その後革、インク、ウールへ拡大した。綿業界は最初、この技術を収穫における児童労働防止の手段として受け入れた。

綿について検証すべき2要素があるとWan氏：綿が調達された正確な圃場、そして最終製品への組み込みまで繊維が継続して存在すること。以前は、綿が圃場から小売フロアへ移動する過程で、その出自をメーカーが確認できなかった。

現在、分子タグは高級寝具とテキスタイルで定期的に使用されており、Wamsuttaなどのメーカー、Bed Bath & BeyondやCostcoなどの小売業者が採用している。後者は、自社ブランド「Kirkland Signature」のピマ綿シーツにタグを付けている。

シーツとアパレルを超え、タグは自動車製造など多数の産業用途で使用可能だ。インテリアとブレーキパッドに使用されるポリエステルの真正性確保が必要だ。過去10年間で、メーカーとブランドはサステナビリティへのコミットメントと炭素使用削減の証明の必要性にますます敏感になっている。分子タグはリサイクル素材の存在を検証できる、とWan氏は付け加える。

分子タグは無線周波数識別（RFID）より安価だ、とWan氏——1ユニットあたり1セント以下、対するRFIDは3〜6セント。さらに、別途認証やペーパートレイルを作る必要がなく、タグは製品から取り外せない。

タグは「受動的」で、ユーザーが物理的に読み取ったときのみ情報を明かす。Wan氏によれば、DNAは他の技術と組み合わせて、定期的にアップデートとアラートを発する「能動的」タグを作る可能性がある。当面、Applied DNA Sciencesは現場や輸送中の製品で簡単に検査できるポータブル装置の開発に注力している。革はポリウレタンでコーティングされているため、表面をスワブすれば30分以内に検査結果が得られる。ポータブルユニットのデータはクラウドにアップロードされ、メーカーのデータベースに組み込まれる。

Wan氏はタグが改ざん防止で、DNAが製品寿命を通じて本質的に破壊不能だと主張する。開発のパイロット段階では、紙幣に使用されるインクにタグを付け、強力な溶剤を印刷に適用した。「除去されなかったのはDNAだけだった」と同氏。「盗難から数年後でも検証可能だ。たった1分子で、いつどこで起きたかを特定できる。」

タギング技術のその他の用途として、偽造が深刻な懸念である医療機器・医薬品業界が挙げられる。ワクチンにもタグを付け、真正性を保証できる。

「分子タギングは、信頼できるデータをくれる」とWan氏。「無生物はアイデンティティを持って生まれてこない——我々がアイデンティティを与えているのだ。」