ロボットは家具職人の技を蘇らせるか？協働ロボット等の新自動化ツールを検証

技術的には長年機会があったにもかかわらず、Moduformのような企業で使われるロボットや自律型の自動化という観点では、家具製造業界の自動化レベルは比較的低いと言わざるを得ません。

電動工具は普及も「自動化」とは呼べず

もちろん、電動ノコギリ、ルーター、ドリルといった基本的な自動化技術は広く普及しています。如今、ハンドドリルを使う人はあまりいません。しかし、それらの電動工具を「電化」カテゴリーに分類し、自律機能を持たないものとして除外すれば、家具製造には実際のところほとんど自動化がないと言えます。

協働ロボットが状況を一変させる

しかし、この状況が永遠に続くわけではありません。その大きな理由は、協働ロボット（コボット）の出現です。本サイトの読者ならご存知の通り、これらはより小型・軽量で、人間の作業者と直接一緒に使うために特別に設計・認証されたロボットです。

従来、産業用ロボットアームは人間が直接使うには危険すぎるとされ、ケージの中に隔離され、プログラマブルロジックコントローラーなどの各種コンピューティングシステムを通じて、専門のロボティクス技術者によって制御されてきました。

一方、協働ロボットアームは、使い方を学ぶのが簡単で、生産プロセスへの適用もシンプルで、電動工具とそれほど変わらない感覚で扱えるとされています。

小規模工房・個人職人にもロボット導入の道

これは、小規模な工房や孤高の家具職人でも、ロボティクスと自動化を業務に導入できることを意味します。過去には、大型で重厚な産業用ロボットが極めて高価だったため、それが不可能でした。

ロボティクスと自動化は家具製造において新しいものではありませんが、過去にはグローバルな顧客基盤を持つ大規模ビジネスだけが手の届くものでした。

これらの大企業は、よりファッショナブルなスタイルの家具を生産し、世界の一部では、数十年あるいは数世紀にわたり伝統的な家具を生産してきた伝統工芸を、ほぼ壊滅させてきました。

シンガポール「最後のラタン職人」の物語

例えば、South China Morning Postの記事では、シンガポールの「最後のラタン職人」Chen Foon Kee氏の物語が語られています。彼は父から事業を受け継ぎ、50年以上にわたり手作りで家具を作り続けています。

ラタンは、東南アジアに豊富に生息するヤシの一種の柔軟な木質茎で、ウィッカー（籐細工）工法の家具製造によく用いられます。ラタンは軽くて強く、かつては非常に普及しており、シンガポールだけでなく、1960〜70年代にはヨーロッパや西洋全般でも、ほぼすべての家庭にこのタイプの家具がありました。

しかし現在、人々は合板やMDF（中密度繊維板）といった、しばしばエンジニアリングされた異素材で工場生産された家具を好むようになりました。

その結果、伝統的なラタン家具職人の多くは廃業し、Chen Foon Kee氏は数少ない生き残りの一人となっています。

従来の産業用ロボットでは中小企業には手が届かなかった

彼らが時代に合わせて、業務をより効率的かつ生産的にする技術を少なくとも一部採用すべきだったと主張することもできます。

しかし、前述の通り、従来の産業用ロボットは中小企業には手が出ないほど高価であり、それらを統合するにはコンピューティングなどの専門知識が必要で、業界の多くの人々が学ぶ時間的余裕がありませんでした。

協働ロボットなら「手取り足取り」でプログラミング可能

協働ロボットは、物理的に手で持って工程をガイドするだけで「プログラミング」でき、それを繰り返せるため、導入がはるかに容易です。

ただし、実行可能なタスクは、利用可能なソフトウェアとエンドエフェクター（いわゆる「手」）に依存します。これら両方が急速に成長しており、木材のサンディング、ネジ回し（上記動画参照）、さらには家具組み立て用のアプリやエンドエフェクターがすでに利用可能になっています。

伝統工芸の復活なるか？

これら現在利用可能なハードウェア・ソフトウェアソリューションが、Chen Foon Kee氏が続けるような伝統的な家具製造の復活に役立つでしょうか？ 本当のところはわかりません。しかし、少なくとも一部の小規模家具メーカーは、現在協働ロボットを通じて利用可能になったより小規模なロボティクス・自動化技術を導入することで、効率化と生産性向上、さらには作業品質の改善を見出せるはずです。

家具業界の職人技をほぼ殺してしまった自動化が、今やそれを蘇らせ、あるいは少なくともある程度復活させる可能性があります。ただし、それには中小規模の家具メーカーが、IoTネットワークやCADシステムなど、先進技術に関連する新しいコンピューター指向のスキルを習得することが依然として必要です。

Homag Groupの以下の動画が示す通り、ロボティクス、IoT、人工知能が大規模グローバル企業だけのものでないことは、もはや明らかです。