一粒のペレットから生産課題を解決：非営利団体がプラスチックメーカーのイノベーションを支援

この記事は元々『Industry Week』に掲載されました。ゲストブログ投稿：Phil Mintz、ノースカロライナ製造業延伸パートナーシップ（NCMEP）ディレクター兼NC州立大学産業拡張ソリューション（IES）エグゼクティブディレクター。

ノースカロライナ州ハンターズビルのMicrobanは、ポリマーとテキスタイルを専門とし、抗菌・抗真菌技術を生産する企業です。

一見地味な製品です：ポップコーン粒ほどの小さな硬いプラスチックペレット。しかし、30カ国で1,000製品以上に使用されています。建築用窓シェード、カウンタートップ、バスマット、ペット食器、運動用品、スポンジ、サンダル、枕などです。

同社最大の製造課題の一つは、各製品ごとに材料の新しい配合が必要なことです。顧客が製品を製造する際、自社の材料にMicrobanの独自ポリマーペレットを混ぜ合わせます。二つの製品が溶融プラスチックの流れの中で結合し、完成品は微生物繁殖を防ぎます。これにより、消費者市場の製品がより衛生的で安全になります。

このプロセスでは、Microbanのポリマーエンジニアと化学者が顧客と密に連携し、製品基材、性能特徴、製造プロセスを理解して、顧客製品との適合性を確保する必要があります。

クリスタルクリアな課題

最近、新化合物の開発で問題に直面しました。顧客の透明なポリマーに目立たず混ざる代わりに、製造工程で化合物が焼け、完成品に黒い斑点が散らばる結果になったのです。

Microbanは、化合物を製品にうまく混ぜるため、Polymers Center of Excellence（PCE）に助けを求めました。PCEは非営利501(c)6組織で、プラスチック業界の知識向上、技術支援、新興技術開発支援をミッションとしています。MEPナショナルネットワーク^TMの公式代表であるノースカロライナ製造業延伸パートナーシップの一員です。

PCEの顧客の多くは、コンパウンド押出機、完全なラボ、成型機を持っていません。PCEは化合物を少量から開発し、少量ロット、トラック積み分量へとスケールアップし、試験片を成型。それらで化合物をテストし、結果を出せます。さらに、MoldEx 3Dシミュレーションソフトで新化合物の金型への流動を評価し、製品量産化後の押出・射出成型技術者へのトレーニングも提供できます。

Microbanは独自の試験設備を持っていましたが、必要なものすべてではありませんでした。PCEは、新化合物に必要な乾燥機、コンパウンド押出機、高精度フィーダーへのアクセスと専門知識を提供。PCE内の専門家が、それら押出ラインで特定化合物を作るノウハウを持っていたことで、プロセスがさらに促進されました。

PCE内にあるコンパウンド特化のポリマー技術センターを統括するTom McHouell氏は、協力を振り返り「追加試験を実施し、材料性能が大幅に改善しました。見た目も良くなりました」と語ります。

Microbanは現在、PCEを生産目的と新抗菌処方の評価・トラブルシューティングに活用しています。

「利用できるのは設備だけでなく、設備を運用する人々が真に違いを生みます」とMicroban材料エンジニアリングディレクターのBurke Nelson氏は言います。「行くたびに何かを学べます。」

MicrobanはPCEの専門的支援で継続的に新製品を開発しており、「PCEに費やす1ドルにつき、リターンは新規ビジネスで少なくとも10倍」とNelson氏は語ります。

Phil Mintzは、ノースカロライナ製造業延伸パートナーシップ（NCMEP）ディレクター兼NC州立大学産業拡張ソリューション（IES）エグゼクティブディレクターです。

NCMEPはノースカロライナ州におけるMEPナショナルネットワークの公式代表です。MEPナショナルネットワークは、中小製造業者がビジネス成果を生み出し、今日の技術主導経済で成功するのを支援するユニークな官民パートナーシップです。MEPナショナルネットワークは、国立標準技術研究所の製造業延伸パートナーシップ（NIST MEP）、全50州とプエルトリコにある51のMEPセンターで構成されています。