OEMが自社チップ生産へシフト：世界的半導体不足を背景に

フォード・モーターが自社で半導体チップの開発・生産を行う計画を発表したことは、数十年にわたる慣習の急激な転換を示しています。

長年、OEM（相手先ブランド名生産）企業は主要部品の生産を独立系サプライヤーに委託してきました。しかし、深刻なマイクロチップ不足がフォードをはじめとするOEMに従来の常識を覆すことを迫っています。プロセッサの入手不能が自動車とハイテク分野に与えた影響を考えれば、彼らに選択の余地はありません。

フォードは先月、米国拠点のチップメーカーGlobalFoundriesと戦略的提携を結び、自社車両向けの専用チップ供給体制を構築すると発表しました。ゼネラル・モーターズも複数のメーカーと提携し、北米での半導体生産調達を目指しています。

大手自動車メーカーは、現在の不足を受けて自社チップ生産を追求する最新のOEMに過ぎません。アップル、サムスン、グーグルなどのハイテク大手は、すでにその方向で動いています（アップルは1年以上前からインテル製チップ依存から自社プロセッサへの移行を開始）。

「間違いなく今、それが起きています」と、半導体テスト大手NI（旧ナショナル・インスツルメンツ）の半導体・エレクトロニクス部門マーケティングディレクター、デビッド・ホール氏は言います。「よく文書化された事例が多数あります」。

ほぼすべてのケースで、自社生産への移行は既存チップメーカーの買収によって達成される見込みです。ゼロからチップ製造施設を建設するコストは最大40億ドルと推定されています（これが、既存メーカーが現在の不足に対応して新工場建設に消極的な理由でもあります）。もう一つの選択肢は、OEM固有のニーズに合わせたチップを自社設計し、実際の製造は従来通り大手ファウンドリに委託する「ファブレスモデル」です。

どちらにせよ、OEMにとって変わるのは「必要なときにファブからチップを入手できる」という前提です。「それが30年間の世界の仕組みでした。しかし、かつてのような供給保証はなくなりました」とホール氏は指摘します。

直近のチップ不足以外にも、各業界固有の製品が増えたことで、OEMは設計・開発の内製化を進めています。アマゾンはクラウドサーバー用チップの開発を進めており、これは収益源のAWSに不可欠です。インテルのような大手チップメーカーに委託せず自社開発すれば、数百万ドルのコスト削減も可能だとホール氏は述べます。

もう一つの理由は「自社の運命を自分でコントロールし、市場投入までの時間を短縮する」必要性です。エンドユーザーがチップメーカーにテスト要件を指定するケースが増え、既製品では対応できなくなっています。

「チップがたった一つの顧客しか持たないという事態は新しい動きです」とホール氏は指摘します。「そのように販売できれば、チップ自社開発がコスト効率に優れることを示しています」。外部メーカーとのやり取りが最小限で済めば、経済性が向上し、設計も理論上は高速化します。

自動車メーカーが最初にチップ不足の直撃を受けたのは、ファブがゲーム機などハイテク消費機器向けに生産をシフトしたためだと広く報じられています（コロナ禍初期の自動車販売減退でチップ発注を大幅削減したものの、予期せぬ回復で後悔することに）。しかしファブ側も、原材料不足、パンデミックによる人員不足、サプライチェーン全体の混雑といった生産制約に直面していました。

自社チップ開発への投資判断には、どちらの選択にもリスクが伴います。ホール氏によれば、OEMは市場投入までの時間と、採算ラインまで生産をスケールできるかを検討すべきです。

「取り組む製品に特定の市場投入ウィンドウがあり、遅れれば致命的なら、自社開発を促す要因になります」と同氏。第二に、OEMのニーズを満たす既製チップ技術がまだ存在するか。第三は純粋な経済性、「既製品を買うコストと、自社開発のコストの比較」です。