IBM、AIとブロックチェーンでグローバル・サプライチェーン協働プラットフォームを発表

IBMが人工知能とブロックチェーン・テクノロジーをサプライチェーン管理に導入します。ただし、ひと味違います。

この最新の取り組みが従来のソフトウェア業界の提供と異なる点は、開発者とサードパーティ・アプリケーションに対してオープンである点だとIBMは説明します。この戦略は、IBMのような規模の単一ベンダーでさえ、複雑なグローバル・サプライチェーンのすべての要素を単独で創造・統制することは不可能という現実を反映しています。

IBM Sterling Supply Chain Suiteは、同社が誇るWatson AIテクノロジー、IBM Blockchain、IoT（モノのインターネット）を活用します。狙いは、「経験から学ぶ」「自己修正型」サプライチェーンを実現することだとベンダーは説明します。

オープン・プラットフォーム・アプローチにより、ユーザー、そのサプライヤー、顧客のデータとネットワークをSterling Supply Chain Suiteと統合できます。これは、IBMが昨年7月にRed Hat（オープンソース・ソフトウェアとサービスのプロバイダー）を340億ドルで買収したことに続くものです。

新製品は、「我々だけがサプライチェーンのプレーヤーではない」という認識の表れだと、IBM SterlingのCTO（最高技術責任者）マーシャル・ラム氏は言います。「他のプラットフォーム、ベスポーク（特注）と商用の両方があり、その多くは我々の競合です。エンド・ツー・エンドのサプライチェーンを創るには、協働しなければなりません。そのための唯一の方法は、オープン・プラットフォームを持つことです。」

IBMは、拡張エコシステムの協力者とパブリック・インターフェースにおける「ファースト・アドボケイト（最初の提唱者）」としての役割を果たします。顧客は、IBM自社の製品セットを利用できるほか、独自のアプリとサービスを構築したり、サードパーティから入手したりできます。

新プラットフォームと同時に、IBMはCloud Paksを提供します。これは、データ管理やアプリ開発など特定機能を実行するために設計されたアプリケーション・グループです。ユーザーは何を実行するか、自前でソリューションを構築するかを決定できます。

「パートナー、インテグレーター、顧客が、Sterlingプラットフォーム内の我々のデータを使って独自のAI機能を構築することを奨励しています」と、IBM Sterlingのオファリング・マネジメント担当バイス・プレジデント、ジネット・バーロウ氏。ベンダーは自社の提供を、「システムを結びつける結合組織（connective tissue）」と位置づけています。

IBMはサードパーティ・アプリを審査するゲートキーパーとして振る舞いません。代わりに、「誤用と悪用」から保護されゲートされたパブリックAPI（アプリケーション・プログラミング・インターフェース）を提供します。「それらのAPIに対して開発されるものを認証する必要はないと感じています」とバーロウ氏。

ラム氏は、インテグレーターと顧客がエンド・ツー・エンド・サプライチェーンの機能ギャップを埋める「巨大な機会」を見ています。IBM Sterlingが「インテリジェントな」自己修正能力の構築を支援する一方で、「自己修正の側面を我々だけで行うことはできません」と語ります。

「2つとして同じサプライチェーンはありません」とラム氏は付け加えます。「通常、高度に手作業で、複雑なビジネス・プロセスを含み、顧客ごとに異なります。」IBMは自社の役割を、「ビルディング・ブロック」と、修正が必要な問題への気づきを与えるインテリジェンス機能の提供だと見なしています。

IBMの最大の売りは、イノベーションのスピードです。ユーザーは、サプライチェーンの理解と管理のためのプラットフォーム基礎をゼロから構築する必要がなく、とバーロー氏。代わりに、約80万の事前設定済みエンドポイントのネットワークにプラグインできます。

「すべての企業はユニークです」とバーロウ氏。「その企業を包み込む能力が欲しいが、車輪の再発明はしたくない。」

ブロックチェーンについては、まだ初期段階だとバーロウ氏は認めます。「既存の法典化されたトランザクション・フローをリップ・アンド・リプレース（全面置換）しようとしているわけではありません。」ベンダーはブロックチェーンを、EDI（電子データ交換）による既存トランザクションの置き換えではなく、マルチパーティ可視性を拡張する手段として、その初期段階で位置づけています。

ブロックチェーンは、データの不一致を調停し、中立的な「真実」を提供する不変台帳として価値があるとバーロウ氏。

ラム氏は、サプライチェーン・データ管理ツールとしてのブロックチェーンはまだ若く、「バージョン1.0が大量に存在する」状態だと認めます。IBM Sterling Suite内で動くブロックチェーンを自社で保有することで、ベンダーは導入検討者の参入障壁を下げることを目指しています。

グローバル・サプライチェーンを構成するすべてのアプリケーションの統合と運用には、多数の課題が残されています。データの所有権と所在の問題は特に懸念事項だとラム氏。短期的には、オープン・プラットフォームを通じて運用するパートナーと顧客は、「これらの本当に厄介な問題に直面することになるでしょう」と氏は付け加えます。