倉庫ロボット：自動化の失敗から企業が学べること

自動化は、今日の労働力におけるブルーカラー、ホワイトカラー、ピンクカラーを問わず、ほぼすべての労働者の懸念事項です。ロボットは数十年前から工場の主力でしたが、近年の技術進歩により、物理的ロボットではなく人工知能によって、増え続けるホワイトカラー職種が自動化の照準に入っています。会計士、エンジニア、ソフトウェア開発者といった高給職でさえ、壁に書かれた文字を読み取っています。ピンクカラーのサービス労働者がすでに認識している現実であり、ホテル、ファストフード、空港、コールセンターなどで画面やバーチャルボットによって置き換えられています。

倉庫における自動化の加速

倉庫では、近年自動化が進んでいることは公然の事実です。この傾向は過去18か月で、深刻な倉庫労働力不足、世界的健康危機、Eコマースの急成長により加速しました。Statistaによると、世界の倉庫自動化市場は2019年の150億ドルから2026年までに300億ドル超へ成長すると予測されています。ロボットに特化すると、ABI Researchの調査では、2018年末時点で商用ロボットを導入した倉庫はわずか4,000カ所でした。これが2025年末までに5万カ所の倉庫で400万台超のロボットに増えると予測されています。

物理的自動化とプロセス自動化

「自動化」という言葉からは、ロボットが倉庫床を縦横無尽に駆け回る光景を想像しがちですが、今日の多くの卸売業者にとっての自動化の現実は大きく異なります。多くの面で、基礎的な自動化は今日の大多数の倉庫に存在しています──従業員がそれを自動化と認識していなくても。一般的に、倉庫自動化は「物理的自動化」と「プロセス自動化」の2つの大きな枠組みに分類されます。

物理的自動化には、垂直リフト、回転棚、コンベヤ、自動倉庫（ASRS）、音声ピッキング、バーコードスキャナー、そしてやや限定的ですが無人搬送車（AGV）などが含まれます。一方、プロセス自動化は、通常WMS（倉庫管理システム）、WES（倉庫実行システム）、WCS（倉庫制御システム）、ERP（企業資源計画）などのソフトウェアに依存し、倉庫内の手作業プロセスをオーケストレーションする「ブレイン」として機能し、効率向上、生産性向上、精度改善、在庫コスト削減を実現します。

自社に適したソリューションの選定

倉庫運営に自動化を取り入れる際、自社のスペースを評価し、独自のニーズに基づいて適切なソリューションを見つけることが重要です。例えば、床面積が限られているなら垂直リフトが適しています。多くの反復作業が必要なプロセスなら、自動ビン取り出しシステムが適しているかもしれません。

どのソリューションを選んでも、卸売業者が最初に取るべきアクションの一つは、WMS、WES、ERPパートナーと話し、購入プロセスの早期から巻き込むことです。イリノイ州の大手農業・住宅用品店がコンベヤシステム導入を検討した際、WMSプロバイダーと早期に連携したことで、両システムの可動部分と各種自動化機能がシームレスに連携しました。結局のところ、倉庫での物理的自動化の成功導入は、プロセス自動化ソフトウェアとのこの緊密な統合に依存します。

失敗からの教訓

King County Directors' Association（KCDA、ワシントン州公立学区が所有する購買協同組合）は、25年以上前から自動化の道を歩み始めました。多くの組織と同様、購買行動の変化によりビジネスは大幅に進化しました。20年前、ほとんどの学校は夏休み中に1年分の備品を注文していました。その結果、学期中の倉庫運営は大幅に低調でした。KCDAは11人のフルタイム倉庫従業員に、約120人の夏季臨時雇用者を補充していました。

大規模な臨時労働力を抱えるKCDAは、夏季倉庫要員の確保がますます困難になる中、より効率的かつ正確になることを目指しました。非営利団体であるKCDAは、技術投資をその都度支払ってきました。まさにその通りで、90年代半ばの水平回転棚ピッキングシステム導入から始まりました。5年以内のROIを期待していましたが、わずか6か月で自動化プロジェクトから有意な有形メリットを得られたことに驚きました。

KCDAの倉庫マネージャーBarry Fredericks氏は、AGVなどの自動化ソリューションを見ると子供がキャンディショップで夢中になるように振る舞いがちだが、飛びつく前に自社のニーズを慎重に検討すべきだと卸売業者に警告しています。

「自動化は素晴らしいが、自社の業務に適合することを確認しなければ、首に下がった巨大なアホウドリ（重荷）になるだけだ」とFredericks氏。「自動化のために自動化しようとして、結局ニーズに合わずシステムを撤去した企業と話したことがある。ある企業は当社の回転棚システムを見学し、類似システムを導入したが、もう使っていない。自動化プロジェクトが自社のニーズに適合し、ビジネス目標の達成に役立つことを確認しなければならない。」

中小卸売業者への私のアドバイスは、Fredericks氏の経験に基づいています。物理的、あるいはロボット自動化を検討する際、ハイハイ、歩き、走りの順で進むべきです。マーケティングされないものの、より高度な自動マテリアルハンドリングソリューションの一部は、高額なだけでなく運営効率を阻害する可能性があります。Fredericks氏と同様、私は複数の卸売業者から、回転棚やコンベヤシステムに多額を投資し、後に様々な理由（製品とのミスマッチ、倉庫レイアウト、購入した設備を受け入れるようプロセスが最適化されていなかった等）で撤去したと聞いています。

ロボットの未来

そうは言っても、高度な物理的自動化、特に倉庫におけるロボティクスに関しては、未来は明るいです。ロボット自動化の採用が増え、コストが低下し続ける中、特にロボティクス・アズ・ア・サービスを提供するベンダーが増えるにつれ、価格とROIがますます多くの卸売業者にとって魅力的になっています。過去1年ほどで、ロボットへの関心を持つ卸売業者が増えているのを耳にします。

例えば、装具・義肢・材料・機器の卸売業者が、ゾーンピッキングと補充用のロボティクスシステムを導入しています。彼らの場合、ロボットがビンをピッカーと補充スタッフに運び、その後ビンを元の場所に戻します。自社のWMSを頼りに、ロボティクスとその他すべての倉庫プロセスを調整し、全拠点での在庫移動を管理しています。

ロボットは高価ですが、拡張や移設が容易です。コンベヤ、垂直リフトなどの恒久的構造を伴う物理的自動化は、一度設置すると移設が容易ではありません。倉庫でロボット自動化を検討する卸売業者には、購入の道を進む前にいくつかの質問を検討することを勧めます：

• 現実的に、ロボットの使用で何人の作業員を置き換えられると考えるか？
• ロボットの保守・メンテナンスに何人の作業員を残す必要があるか？
• ロボットで定量化できる効率化は何か？
• 最後に、これは今真剣に検討すべきことか？

確信が持てないなら、運営をより詳しく見直してください。まず改善すべき他のプロセス（ビジネス面、運営面）はないか？倉庫にロボティクスやより伝統的な物理的自動化を追加することを検討するなら、ニーズを評価し、情報に基づいた意思決定をすることが重要です。

Eric Allais氏はPathGuide Technologiesの社長兼最高経営責任者です。