自律型サプライチェーン：物流効率の新たなフロンティア

サプライチェーンは、効率とレジリエンス（回復力）を向上させるために、自動化への依存を強めています。製品の製造、トラックへの積み込み、港への輸送、船への積み替え、そして再びトラックで倉庫へ配送されるまで、人間が物理的に関与する必要はなくなりつつあります。しかし、このプロセスには依然として人的な支援が不可欠です。より「人手を介さない」サプライチェーンを実現すれば、人間はプロセス全体を監視し、各ステップを自律的に稼働させることができます。

エンドツーエンドの自動化を可能にする技術革新

5G通信、ロボティクス、人工知能（AI）、機械学習、モノのインターネット（IoT）といった技術の進歩が、エンドツーエンドの自動化を現実のものにしています。ドローン配送ももはや非現実的な概念ではありません。Amazon.comなどが実験を行っています。可能性は無限大であり、サプライチェーンがより自律的に稼働する効率的なシステムへと進化するにつれ、画期的な成果が期待されます。

技術成熟までのタイムラグと現状の課題

しかし、これらすべての技術が即座に成果をもたらすわけではありません。Gartnerの2020年サプライチェーン戦略ハイプサイクルによれば、AIが生産性のプラトー（成熟期）に達するには10年以上かかる可能性があります。自動運転配送トラックは依然としてテスト段階にあり、ケースやパレットを移動する無人搬送車（AGV）の導入や、大型ラックに商品を格納し、レールに沿って走行するロボットシャトルで移動させる高度な自動倉庫システム（AS/RS）の活用が進められています。

物理とデジタルの両面からの自動化

ロボットが梱包や積み込みといった物理的な作業を支援するようになるにつれ、サプライチェーンはより自動化され、人的関与への依存度が低下します。同様に、AIと機械学習は定型的な意思決定を自動化し、計画立案やデジタルサプライチェーンの他の側面を改善する能力を備えています。これらの技術は、サプライチェーンが現在直面している課題を克服し、さらなる混乱に対するレジリエンスを高めるのに役立ちます。

AIと自動化の導入は全業界で不可欠

研究によれば、競争力を維持するためにテクノロジーを受け入れる必要性、特にAIと自動化の未来は、グローバル企業の生存に不可欠です。しかし、この広範な評価は特定の業界に焦点を当てておらず、一部の業界は例外だと誤解させる恐れがあります。実際、AIと自動化の必要性はあらゆる業界のサプライチェーンに適用され、2020年に浮上した課題を考慮すればなおさらです。サプライチェーンが成長し、世界が投げかけるあらゆる事態に対応できるようになることが不可欠です。データに基づいて自律的に稼働し、ますます混乱する環境下で効果的に機能できる必要があります。

今すぐ計画を開始し、段階的な移行を

必要な技術が成熟するのを待って検討を先送りできる移行ではありません。企業は、今すぐ、手作業の少ないサプライチェーンの可能性に焦点を当てつつ、それが一夜にして実現しないことを認識しなければなりません。膨大な変数と影響要因を考慮し、各ステップを熟考し、調整する必要があります。サプライチェーンはリニアな形を維持するとは限らず、循環型経済への関心の高まりが、今後のネットワークの形状に大きな影響を与える可能性があります。

人間の役割は監視と戦略立案へシフト

サプライチェーンの進化は、ロボティクス、AI、機械学習で手作業を置き換えるだけでは単純ではありません。人間は依然としてプロセス全体を監督し、調整します。しかし、これらの技術のサポートを得て、より効率的に業務を遂行できるようになります。より効果的な戦略は、自社のサプライチェーンのニーズを分解するところから始めることです。それから、ビジネスの要求を満たすように再構築し、すでに利用可能でユースケースに新たな価値をもたらす技術を導入します。これにはネットワークの再設計が伴う可能性が高く、組織とプロセスの再設計、関連システムの更新が必要になります。つまり、企業は今すぐ計画を開始し、明日の強力で自立したサプライチェーンに備える必要があるのです。

自動化がもたらす変革の未来

サプライチェーンは進化しています。その未来は、物理面とデジタル面の両方における自動化にあります。企業は、ロボティクス、AI、機械学習など、身の回りで発展している技術革新の中に、この未来のヒントを見出せます。これらの技術を、現在の手作業プロセスから独立して稼働する、驚異的なサプライチェーンへと統合する可能性があります。この自動化され合理化された未来は、ワクワクするほど魅力的であり、製品の製造、流通、配送のあり方を完全に変革するでしょう。

Antony Lovell氏はVuealtaのアプリケーション担当バイスプレジデントです。