サステナビリティの加速：ビジネスアクセラレーターがより速いインパクトを生む方法

ほとんどの企業にとって、経済的大惨事となった2020年は、サステナビリティが生き残りの後回しになった年でした。

良い意図が消えたわけではありません。企業は年間を通じて、環境への影響を軽減する必要性についてリップサービスを続けました。しかし、ドアを開け続け、何とか確保できた顧客にサービスを提供することが最優先事項となりました。

2021年初頭も厳しい経済状況が続きましたが、企業が回復とコロナ禍の終息を予期する中で、少なくとも一部の経営幹部は、サプライチェーン全体におけるグリーンポリシーへのコミットメントを再確認しようとしています。

ますます深刻化する気候変動シナリオに駆られ、彼らは新たな緊急感を持って前進しています。

その一例が、シリコンバレーのスタートアップ戦略からヒントを得た、サステナビリティ専門のアクセラレーターの形をとっています。Techstarsは、Amazon Web Services、Cargill、Stanley Black & Decker、The Nature Conservancy、Equinor、Comcast/NBC Universal、Temasek Holdingsなど、多種多様な大手企業と提携し、サステナビリティを推進するスタートアップを創出しています。最近の取り組みの一つが「Techstars Sustainability Challenge」で、起業家、テックスタートアップ、研究者、NGOを対象に、「データと自動化」「材料と製品寿命末期のインパクト」の2カテゴリーに焦点を当てています。最終選考に残った数チームは、4月にTechstarsプログラムパートナーと共にプルーフ・オブ・コンセプトを開発します。

「アクセラレーター」という言葉が示す通り、スピードが命です。通常、Techstarsは2〜15人のチームと共に働き、企業リソースとメンターを結びつけ、プログラムの成熟度に応じて100万ドル以下の資金を提供します。

その一つは、CargillとEcolabの参加により、食品・農業業界のサステナビリティをターゲットにしています。もう一つはStanley Black & Deckerが関わり、付加製造分野のベンチャーに焦点を当てています。すべての取り組みが、ベテラン経営陣の専門知識を活用しつつ、スタートアップ精神の特徴である機敏さを備えています。

スポンサー企業も参加から利益を得ると、Techstarsの気候・サステナビリティ担当シニアバイスプレジデント、コディ・シムズ氏は指摘します。「彼らが私たちと協働する一般的な動機は、自社ブランドの周りにスタートアップエコシステムを構築し、革新的な企業を引き寄せて協働させることで、パートナーシップや将来のM&Aの観点から、早期段階のコンセプトを把握したいというものです」と語ります。

さらにシムズ氏によれば、参加企業は経営陣をより速い意思決定に触れさせ、新たな投資機会へのアクセスも得られます。

若手ベンチャーにとって、アクセラレータープログラムでの活動は消耗する経験となり得ます。投資家は迅速な成果と、出資を回収できる早期の「イグジット」を要求します。また、より強力な主体に知的財産をさらすリスクもあり、将来的に競合他社になる可能性があります。シムズ氏は、こうした問題はTechstarsパートナーとの交渉事項だとしつつ、同組織の主目的は、機会に富む分野においてビジネス指導とベストプラクティスを提供することだと強調します。

アクセラレータープログラムに参加する多くのスタートアップにとって、期待されるゴールはIPOや買収です（起業家も投資家と同様に大きなリターンを求めています）。しかしシムズ氏は、「参加者はまだ旅の始まりに過ぎません。企業がいかにビジネスを行うかを学び、自社が売りたい製品がトラクションを得られるかを理解する機会なのです」と述べています。

Techstarsは、その資本主義的な欲求とサステナビリティの価値を融合させています。シムズ氏によれば、来年の企業の優先事項は、気候変動に対処するためのテクノロジー開発になるでしょう。

「これは2000年代初頭のクリーンテックムーブメントの再来ですが、エネルギー分野にとどまらず、はるかに広範囲です」と同氏は説明します。農業、輸送、製造への投資が見込まれ、すべて「レガシー産業をより持続可能で気候に優しいバージョンへ移行させる」ことが目標です。

「データと自動化」カテゴリーには、ブロックチェーンや衛星画像を用いたコンピュータビジョンの改善などが含まれます。材料面では、生分解性や再利用可能な包装材など、より持続可能な製品・材料の創出が目指されます。すでに進行中の取り組みには、自動車メーカー向けカーボンファイバーの開発、包装内に設置しIoTに接続されたセンシングデバイス、大企業や学術機関が未使用機器を追跡・再販できるようにする試みなどがあります。

2020年末時点で、Techstarsは世界中で46のアクセラレータープログラムを運営していました。各プログラムは10社のスタートアップに投資し、年間約500社に上ります。グローバルポートフォリオは約2,000社のアクティブな企業で構成され、うち22社がサステナビリティ志向です。シムズ氏は「イノベーションは至る所で生まれています」と語ります。