協働ロボティクスが製造業を変革：イノベーションを牽引する方法

産業用ロボットが製造業に革命をもたらそうとしています。よりスマートで、より速く、より安価になるにつれ、より頻繁に「人間の」タスクを遂行するために使用されるようになっています。

ごく最近まで、この分野のロボティクスは、溶接やマテリアルハンドリングなどの反復的、過酷、危険なタスクを遂行するために主に使用されてきました。しかし、技術進歩により、ロボットがセンシング、器用さ、記憶、訓練可能性、物体認識といった人間のような能力と特性を持つ道が開かれました。その結果、ロボットはピッキング・梱包、製品テスト・検査、微細電子部品の組立など、より多くの仕事を引き受けるようになっています。さらに、人間のオペレーターが物理的デモンストレーションで訓練する、ロボットが人間と並んで働く時代を、新世代の協働ロボットが切り開いています。

これらのロボットの実用性は近年劇的に高まり、物理的な観点から技術進歩が可能にし、コスト面からは財政的に実現可能になりました。ロボットのコストは数千ドルから数百ドルへ低下し、同時に用途が拡大したことで、自動車と食品・飲料以外の産業もロボットを導入し始めています。ある大手ロボティクス企業は、新世代ロボットを「インテリジェント産業ワークアシスタント」と呼んでいます。

「R」世代：ロボティクスの台頭

現在、世界中に約150万台のロボットが稼働しており、米国だけで23万台以上です。国際ロボット連合（IFR）によると、2013年の世界出荷台数は約18万台（過去最高）に達し、2014年には20万台が予測されています。さらに、グーグルやアマゾンによる最近の注目すべき純粋なロボティクス投資など、投資家の注目も集めています。実際、トムソン・ロイターのデータによると、ロボティクス技術へのベンチャーキャピタルは近年急増しています。

成熟する「R」世代は、製造業の未来に確実な影響を与えます。大小の製造企業が、コスト削減しながら労働力からさらなる生産性を絞り出す圧力にさらされる中、ロボットの広範な採用が進んでいます。さらに、賃金アービトラージが10年前ほど中国などの製造拠点にとって魅力的ではなくなっています。このことを踏まえると、ロボティクスの広範な採用が、海外からの製造リショアリングをさらに促進する可能性があります。

今こそ自動化支援を雇う時か？

答え：おそらくイエスです。この分野の自動化はコスト削減のみならず、「ほぼ人間」ロボットの夜明けがより大きな効率を生み、労働災害の削減可能性を秘めています。実際、自動化は産業労働力の構成、さらには仕事の性質自体を変える兆しを見せています。

メーカーはまた、消費者のより短い製品ライフサイクルと多様性への需要を満たすため、生産ラインにより大きな柔軟性を注入することが競争力維持に不可欠だと認識しています。ロボットはこの点でも役立ちます。

協働ロボティクスがイノベーションを刺激する方法

協働ロボティクスの導入により、メーカーにはより多くの選択肢が生まれます。例えば、ロボットが人的リソースを解放し、より良い活用を可能にすれば、セクター全体でより大きなイノベーションにつながる可能性があります。逆に、人間の労働力では遂行できない用途（高精度や高負荷が必要な用途など）にロボットを適用すれば、既存製品のより速く大量の生産、あるいはまったく新しい製品開発の扉を開くことになります。

残る疑問は、ロボットが持続可能な製造労働力確保の増大する難しさに対する、経済的に実行可能で現実的な解決策なのか？そして、ロボットが従業員を置き換える場合、それらの従業員をより興味深く魅力的で、ひいては企業にとってより価値の高い他のタスクへ移行させる計画があるのか？これらの問いは、協働ロボティクスを労働力に導入しようとする製造企業が対処すべきものです。人間の従業員を排除するのが答えではなく、彼らをリソースとして再配分することが、製造イノベーションと強さの新時代への道を開く可能性があります。