コンテナモノレールシステムは港湾渋滞を解消できるか？

港湾が深刻な渋滞と土地不足に苦しむ今、貨物搬送機器の設計者が、海上コンテナを船と岸壁の間で移動させる画期的な新方式を提案しています。

メガシップ時代の課題

1万TEU以上の40フィートコンテナを一度の航海で運ぶメガシップの登場により、コンテナターミナルは大量のコンテナを一度に処理する方法に苦慮しています。沖合の鉄道積み替えヤードが部分的な解決策にはなりますが、限られたターミナル敷地内でいかに効率的にコンテナを輸送するかという問題が残ります。コンテナを天井まで積み上げて底のコンテナにアクセスしにくくするのか。ヤードクレーンやホストラーでシャーシまで運び、トラック運転手を数時間待たせるのか。ドックサイドのインターモーダルヤードで直接貨車に積み替えるのか、それは莫大なスペースを必要とし、隣接地域への列車アクセス問題を引き起こします。

これらすべての選択肢は、巨大コンテナ船が入港する日には、省力化技術の利点があるにもかかわらず、グリッドロック（完全渋滞）の可能性を孕んでいます。しかし、イーグルレール・コンテナ・ロジスティクスの会長兼CEO、マイク・ウィチョッキ氏は、異なる形の自動化を提案します。

空中搬送システム「イーグルレール」

イーグルレールは、岸壁と沖合のレールヤードの間でコンテナを地面に触れさせずに連続的に搬送する、全電動のオーバーヘッドコンベアシステムの構築を目指しています。ウィチョッキ氏によると、このシステムは船から1〜2の主要拠点へ向かう推定50%のコンテナ向けに設計されています（残りはインターモーダル施設、レールヘッド、配送センター、内陸デポなど数百の多様な目的地へ向かいます）。共通の目的地を持つ大量のコンテナこそが、高架軌道ネットワーク建設のコストを正当化するのです。

工場の生産ラインでよく見る自動コンベアと同様のコンセプトで、吊り下げ式モノレールとお考えください。三角形のチューブ状ブームが各コンテナを掴み、四隅のキャスティングにロックします。コンテナが走る軌道は最大5キロメートルに及び、ターミナルヤードの上空だけでなく、港湾境界をはるかに超えた道路上空も通ります。

バングラデシュでの第一号案件

イーグルレールの第一号システムはバングラデシュで比較的小規模に建設され、通りを挟んだオーバーフロー・ヤードへコンテナを搬送します。このプロジェクトは最終設計段階にあります。しかしイーグルレールは、より長距離の搬送を必要とする世界の大規模・多忙な港湾への技術販売を目指しており、20カ国40港にコンセプトを提案済みです。

ウィチョッキ氏はこのシステムを、主要港周辺の道路を常習的に悩ます渋滞の部分的解決策と見ています。しかし、ドレージトラック運転手の仕事を奪うことはないと主張します。

「実際には港湾の成長を可能にします。トラック運転手は、ワンオフの500回の輸送で依然として必要です。しかし5キロメートルの移動なら、なぜ自動化しないのでしょうか？」

港湾労働組合からの反対も懸念していません。これまで組合からの抵抗はなかったといいます。より大きな問題は、港湾当局、市、州、連邦政府から用地権を取得することにあります。実現可能な解決策には、それら官僚機関すべてによるジョイントベンチャーが必要で、「パイを切り分け、皆が利害関係者になる」形で進める必要があるとウィチョッキ氏は語ります。

ビジネスモデルと環境メリット

イーグルレールはプライベートエクイティで資金調達を計画。1回の輸送あたり約80ドルを想定し、トラック運転手の約100ドルより安価です。

理論上の環境メリットもあります。全電動のためディーゼル排出がなく、高架軌道の上部にソーラーパネルを設置することも可能です。

米国での展開計画

最初のシステムは約2年で稼働予定。米国ではヒューストン、ニューオーリンズ、サバンナ、ジャクソンビルなど比較的小規模な港湾を初期ターゲットとし、ロサンゼルス/ロングビーチやニューヨーク/ニュージャージーのようなメガポートは、極めて混雑した地域での用地権取得の複雑さから、当面見送ります。

すべての場所で、既存の鉄道、道路、電力回廊に沿ってコンベアシステムを建設する予定です。これらは十分な幅があり、収容可能です。「住宅地を横切ることはありません」とウィチョッキ氏。

課題と展望

政府、財務、物流の観点から、全面展開への潜在的障壁は残っています。しかし、忙しい港湾でのコンテナ輸送に全く新しいアプローチとなるこのプロジェクトで、すべての利害関係者を巻き込めば、「誰もが気に入るでしょう。船のターンアラウンドが速くなり、スペースを追加で必要とせず、トラックを道路から減らし、レールヘッドへの供給がより速く、正確になります」とウィチョッキ氏は確信しています。