代替エネルギーが信頼性の高いワクチンコールドチェーンを支える

ワクチン配布の最大の課題の1つは温度管理だ。ほぼ全州の保健機関が、ワクチンを十分に冷やせずに廃棄せざるを得なかったとして、ローカルニュースで取り上げられている。COVID-19ワクチンは、製造された瞬間から患者に提供される瞬間まで、極めて低い温度で保管されなければならない。PfizerとModernaのワクチンでは、一般的に-20℃から-86℃の間だ。わずか数時間でも温度維持に失敗すれば、ワクチンが台無しになる。

このような条件下で、この大規模なワクチンを安全に保管・輸送することは、既存のサプライチェーンでは対応しきれない大きなハードルだ。世界保健機関（WHO）によると、現在のパンデミック以前でさえ、全ワクチンの約50%が毎年、不適切な取り扱いと温度管理の失敗により世界中で廃棄されていた。COVID-19ワクチンはほとんどの他のワクチンより低温保管が必要で、はるかに大量に配送する必要があるため、安全な保管と配布はさらに困難だ。既存のコールドチェーン保管技術は高価で、従来型の非効率的かつ故障しやすい電源を使用しており、大規模配布を支えるのが難しい。

超低温（ULT）フリーザーは、組織がCOVID-19ワクチンを極めて低い温度で保管・輸送できるようにする全く新しい製品だ。ULTフリーザーは過去数ヶ月で市場に出始めたばかり。最先端テクノロジーを活用し、ワクチン配布の大幅な改善を約束する。しかし、ほとんどのユニットは依然として従来の電源に依存しており、これが最終的に有効性を制限し、特定の地域への到達を妨げる。たった1回の停電で数千回分のワクチンが台無しになり、数百万ドルの損失が生じ、人々やコミュニティ全体がリスクにさらされる。

代替エネルギーが欠けていたピースだ。米国全土で6億回分のワクチンを迅速かつ効果的に配布するには、ULTフリーザーがバッテリー、風力、太陽光エネルギーを動力源として利用できる必要がある。再生可能エネルギーにより、フリーザーは停電を乗り越え、常に極低温を維持できる。ロジスティクスはシンプルだ：ユニットの上部にソーラーパネルを設置し、日中に屋外にある際は自動的に展開してエネルギーを収集する。同様に、10〜20フィートの風力タービンを屋根の隅に設置し、屋外の条件が整った際に発電する。ソーラーパネルと風力タービンマストを収納式にすることで、フリーザーは倉庫や保管施設、輸送中のトラック、列車、船内にも容易に収まる。

代替エネルギーを使用すれば、ULTフリーザーはより確実に動作するだけでなく、これまで到達できなかった地域にもサービスを提供できるようになる。地方地域、発展途上国、仮設ICUは、ワクチンを極低温で保つ上で特有の課題を抱えている。従来の電源を使用するULTフリーザーは、目的地に到着すると、最終的に大規模な外部エネルギー供給に接続する必要がある。遠隔地や仮設ICU（駐車場に設置されたものなど）には十分なエネルギー供給がなく、ULTフリーザーを全くサポートできない。代わりに、これらの場所はワクチン受領後、段ボール箱とドライアイスで冷やし続けるという原始的な方法に頼らざるを得ない。これはしばしば失敗する粗雑なアプローチだ。しかし、オフグリッドで常時電力を供給する代替エネルギー源があれば、ワクチンフリーザーはついにこれらの地域に到達し、現地で効果的に運用できるようになる。

パンデミックは米国と世界に甚大な被害をもたらし、21世紀最大の危機として記録される可能性がある。幸い、ワクチンの迅速な開発と効果的な公衆衛生対策により、終わりが見えつつある。しかし、真にCOVID-19を克服するには、新たな変異株が手に負えなくなり、既存の努力が無駄になる前に、ワクチン配布を急速に改善しなければならない。新しいULTフリーザーがそれを可能にした。しかし、COVID-19ワクチンの大量配布を完全に支えるには、これらのフリーザーが代替エネルギーベースの電源を採用しなければならない。

Edward Collins氏はVaccine Podsの最高経営責任者兼創業者。