倉庫自動化の進化：ロボット同士の連携で効率を最大化

小売業者と物流企業は深刻な労働力不足に直面し、より短時間でより多くの価値を提供するプレッシャーにさらされています。多くの企業が自動化を取り入れ、倉庫や配送センターでのロボット導入に成功しています。EC注文のフルフィルメント、パレットの積み下ろし、ピッキング・梱包作業など、用途は多岐にわたります。

Research and Marketsのレポートによると、倉庫は自動化システムの活用に注力しつつありますが、現在でも80%以上が全く自動化されていません。倉庫自動化の初期的成功を受け、多くの企業が抱く当然の疑問は「次は何か？」です。

企業は3つの次元で拡大を図っています。生産性向上が見られたサイトに同種のロボットを追加導入すること、追加のサイトや倉庫へ展開すること、倉庫・フルフィルメント・配送センター内で自動化可能な追加タスクを探ることです。

例えば、現在EC注文を梱包ステーションの人間に届けている自律移動ロボット（AMR）が、代わりにピックアンドプレースを専門とするロボットアームに注文を渡すことができます。このロボットが商品をコンベアベルトに移動させたり、箱詰め自体を行ったりし、最終的な配送のために人間が仕上げ作業を行う形です。荷役ドック付近では、デパレタイズ用ロボットアームがケースを移動式ロボットプラットフォームに載せ、保管棚や補充エリアへさらに搬送するといったことも可能です。こうした複数ステップのプロセスにより、単一タスクを実行するロボットセットを持つだけより、より自動化された倉庫に近づけます。

マテリアルハンドリングに加え、配送センターのような大規模スペースを清潔に保つ必要があります。自律型床洗浄機や産業用掃除機を導入すれば、作業員をより付加価値の高い業務に割り当てられます。移動ベースを持つ在庫ドローンが倉庫を巡回し、商品が間違った場所に置かれていないか確認します。

これまで、ロボットメーカー各社は初期導入や、まだロボットを導入していない新規顧客の開拓で手一杯でした。一部のロボット企業は、自社ロボットと第2のベンダーのロボットを組み合わせ、将来のマルチロボット自動化の姿を示すプログラムを発表しています。Locus RoboticsとRightHand Robotics、GreyOrangeとVicariousなどが、異なる2種類のロボットでプロセスを自動化するプロジェクトやパートナーシップを発表しています。

しかし、これらのパートナーシップは発表を行った特定の企業の組み合わせに限定されます。例えば、IAM RoboticsとTompkinsがユニット仕分け注文フルフィルメントシステムの出口プロセス自動化で提携を発表しても、このソリューションを導入する企業が他のロボット（Fetch RoboticsのAMRなど）を使用していれば、それらは連携できません。1社のベンダーでもロボットを倉庫プロセスに統合するのは難しいのに、2社、3社、あるいは4社の異なるテクノロジーが絡めばさらに複雑です。

必要なのは、様々なタイプのロボットを扱えるオーケストレーションソリューションです。その一面は、異なる企業のロボットがオーケストレーションシステムと接続できる技術的相互運用性プロトコルです。Association for Advancing Automation（A3）、MassRobotics、ドイツ自動車工業会（VDA）など、様々な業界団体がロボット相互運用性を実現する提案を進めています。

もう一つのトレンドは、倉庫管理システム（WMS）ソフトウェアプロバイダーとロボティクスベンダーの統合により、異なるロボットシステムやその他の設備間の通信を可能にすることです。GartnerのWMSベンダーに関する最近のレポートでは、Blue Yonder、Körber、Reply、Softeon、Synergy Logisticsなどがロボットをより大規模なソフトウェアシステムと統合していることが指摘されています。Zebra TechnologiesによるFetch Roboticsの最近の買収は、同社の倉庫実行システム（WES）とFetchが提供するAMRとの更なる統合を示唆しています。

これらの新生の相互運用性標準に加え、マルチロボット導入にはより深い機能が必要です。ここ数年、RobOps（ロボット運用）の旗印の下、データ駆動型のマルチサイト・マルチファンクション・ロボットオーケストレーションを可能にする新世代のエンタープライズソフトウェア企業が市場に参入しています。これらのソリューションは、ロボットに依存しない分析を提供しパフォーマンス向上を支援するとともに、ロボットオペレーターがフリート運用を管理、監視、オーケストレーションするためのツールを提供します。ロボティクス企業、ソフトウェアベンダー、エンドユーザーの協業により、設備やプロセスの変更に柔軟に対応できる大規模導入が実現します。

Florian Pestoni氏は、クラウドベースのロボット運用プラットフォームInOrbitの共同創業者兼CEO。