ロボットが工場を変える：知っておくべきこと

「ロボット」という言葉は、多くの人の心にネガティブなイメージを呼び起こします。映画『ターミネーター』の暴れまわるアンドロイド、『スター・ウォーズ』の威圧的なバトルドロイド。一般的な見方では、数十年後には人工知能を持つロボットに支配され、機械を操作され、仕事を奪われ、我々の滅亡を画策されることになる、とされています。

これは現実とかなりかけ離れていますが、今日のロボット化の進歩の多くは、人型の金属ボディに宿るものではなく、ソフトウェアベースであるという事実を無視しています。近い将来、ロボット化が自社工場に与える影響を評価しようとする製造業者にとって、これは重要な区別です。

製造業は、言うまでもなく、物理的なロボットの導入を大きな効果とともに推進してきた業界の一つです。ロボットは、より長い稼働時間、より高い効率とアウトプット、エラーの余地の縮小など、多くのメリットをもたらしてきました。問題は「これからどうなるか？」です。ソフトウェアベースの自動化と人工知能エンジンの高度化が、工場にどう反映されるのか？

ソフトウェアとデータ分析

本質的にソフトウェアで構成されるロボットにも同じことが言えます。人間より効率的にジョブを実行できるボットには明確なビジネスケースがあります。例えば、ソフトウェアはシステムステータスに関する大量の情報を、人間より速く正確に処理し、フロアマネージャーがシステム障害を予測・防止するのを支援できます。同様に、メーカーはソフトウェアを用いて生産ラインのデジタルレビューを行い、パフォーマンスが出ていないプロセスを特定することで、効率改善の潜在的領域を発見できます。

データ分析は、すべてのソフトウェアロボット化の重要な側面です。IoTセンサーと工場内およびサプライチェーン全体の接続ロボットから入ってくる情報を分析することで、ソフトウェアボットは企業がビジネスのトレンド、プラント周辺の状況、あらゆるレベルの効率についてより深い洞察を得るのを支援します。ますます多くの機械が分析可能なデータを生成するようになる中、それらを有用なインサイトに変えるボットを配置することが不可欠です。

自動化組立

受注から製造、在庫処理まですべてを自動化ソフトウェアで行う、完全自動化組立ラインの試験運用も始まっています。この自動化により、真夜中にWebストアで注文が入ると自動的に処理され、1時間後に製品がラインから出てきて、翌朝一番に出荷可能になります。インテリジェントなビジネスソフトウェアがこのプロセスを端から端まで管理できます。

ビジュアルスケジューリングはこの鍵となる部分で、現場計画に費やす時間を大幅に削減します。この機能はサードパーティ製ソフトウェアからも、フル機能ERPシステムの統合部分からも得られます。グラフィカルな計画ボードと自動計画を統合することで、キャパシティのボトルネックを即座に解消できます。自動計画と生産ラインの完全統合により、受注変更があればERPシステム全体が自動的に整合されます。

品質管理

ロボット化はメーカーの品質管理改善にも役立ちます。効果的なQCには大量のデータ登録が必要です。これらのプロセスを自動化すれば、多くの時間のかかる手間を省き、エラーを大幅に減らせます。紙の文書を作成する代わりに、従業員はモバイルデバイスでその場で検査結果を入力できます。これは一元的に処理され、リアルタイムの状況把握を提供します。

検査結果のリアルタイム処理は、品質問題のリアルタイムレポートにつながり、より迅速な特定と対応が可能になります。データの整合性が確保され、従業員は特定の範囲のデータのみ入力可能になります。また、品質データを中央システムに蓄積することで、特定製品ロットの検査データにさかのぼれるなど、他の機能的メリットも得られます。これらのプロセスを自動化で支援することで、メーカーは対応力の向上、より効果的なレポート、顧客サービスの改善を実現できます。

バックオフィス機能

ロボットの活用は工場現場に限りません。経理では、例えば請求書の自動承認と処理にロボット化を活用できます。しかし、これは始まりに過ぎません。ボットに請求書処理を教えられるなら、機械学習ソフトウェアを用いて財務プロセスを支配するルールを理解させるのは大きなステップではありません。これにより、ソフトウェアボットがある程度の自律性を持って動作できるようになります。人間が呼ばれるのは、ボットが判断できない例外が発生したときだけです。

投資すべきか？

今日、どの仕事がボットに奪われ、どの仕事が残るかについて多くの憶測があります。少し想像力を働かせれば、究極的には人間の仕事の大半がロボットによって遂行されるようになることがわかります。したがって、製造企業にとっての短期・中期的な影響を見るのは興味深いです。

今後数年で、人間が主要なボトルネックとなっているタスクが、大規模にボットによって引き継がれると予想されます。最有力候補は、完了に比較的長い時間がかかるもの、精神的キャパシティを超えるもの、危険すぎる（または退屈すぎる）ものです。

例えば、メーカーはサプライチェーンのような領域で、ロボットによる監視強化の恩恵を受けられるでしょう。ロボットシステムは、発生した問題を自動的に解決し、定期出荷をローリングスケジュールで自動発注し、生産ラインが計画的——あるいは突発的——に停止すれば発注を止める知能を持てます。

同じことが経理にも言えます。経理は通常、広範な構造とルールで統治されており、タスクを標準化・調和させやすいです。数年前なら、人が請求書を処理・記録するのが合理的でしたが、今日のソフトウェアはこれを容易に自動化できるほど賢くなっています。

検討すべき重要ポイント

メーカーとして高度なロボット技術への投資を決める前に、以下の4つの問いを検討することをお勧めします。

1. あなたのニーズは何か？

技術のためだけのロボット化は決して良い考えではありません。ロボットを使う明確なメリットがなければなりません：例えば、人間には負担が大きすぎる仕事、退屈で反復的すぎる仕事、機械の方が効率的または高品質にこなせるタスクなどです。

2. どこから始めるか？

プロセスを見直し、大量の反復標準オペレーションが潜んでいる場所を見つけ出します。

3. コストは？

ここがビジネスケースの出番です：投資をどう正当化するか？ ロボットがコストを回収するのはいつか？ 失業対策や再教育といった隠れたコストをビジネスケースにどう組み込むか？

4. 責任者は誰か？

ボットを適切に導入・維持することは、決して過小評価できないタスクです。これがもたらす責任について明確な取り決めをしましょう——ロボットを使用する部門が責任を持つのか、IT部門が持つのか？

ロボット化は単なる技術開発ではないことを考慮してください。成功する導入には、重要な社会的側面と企業文化の側面もあります。また、仕事の一部がロボットに移った後、従業員のタスクを再考する必要もあります。

では、どうすればいいのか？

当面、メーカーとしては、人間が最大のボトルネックとなっているタスクに焦点を当てる必要があります。それができれば、次のステップ——ビジネスケースの策定——は容易に踏み出せます。

ロボットがより効果的かつ効率的になればなるほど、そのビジネスケースはより早く成立します。自社でこれを策定しなくても、競合の誰かが必ずやり、やがてリードを奪うことになります。「ロボット化が必要かどうか」ではなく「いつ取り組むか」の問題なのです。

著者：Gavin Fell、Exact UKジェネラルマネージャー