小売業者、不透明なホリデー配送シーズンに備える：COVID-19がピーク配送を脅かす

「通常」の年なら、まさに今頃、海運キャリアとトラック業者は、あの信頼できるホリデー商戦ボーナンザを見越して、年間ピークシーズンの貨物量に向けて準備を始めます。米国店舗向け貨物を積んだ船が太平洋を渡り、全国の倉庫が満杯になります。そして2020年、また同じことが起きています——明らかなひねりを伴って。

違いは言うまでもなくCOVID-19です。これは小売業者に究極のワイルドカード、すなわちホリデー買い物ラッシュがそもそも起きるのかという疑問を突きつけます。店舗は開いているか、消費者は自由に買い物できるか？ オンライン販売だけが購入手段になるか？ それとも深まる不況が全てに蓋をするか？

希望を捨てないキャリアとシッパーはサージ（急増）に備えています。そしてそれが始まっている証拠もあります。すでにロサンゼルス港とロングビーチ港でシャシー不足が発生していると、ドレージサービス向けテクノロジープラットフォームプロバイダー、ネクスト・トラッキングのCEOリディア・ヤン氏は指摘します。輸送業界は「ホリデーシーズンよりかなり前から変化に適応している」と彼女は言います。

パンデミック抜きにしても、今回は前回とは異なります。毎年、ホリデーショッピングのオンライン比率が増加し続けているからです。（季節活動の先行指標として、ブラックフライデーはサイバーマンデーに急速に取って代わられつつあります。）しかしロックダウン、店舗閉鎖、自宅待機がEコマースに追い風を吹かせました。以前は対面購入を好んでいた多くの消費者が、玄関先まで商品が届く利便性に魅了されています。

オンライン注文の増加に伴い、透明性への新たな要求が生まれています。顧客は注文が今どこにあり、いつ到着するかを知りたい。一方、メーカーは単一供給源の失敗による混乱を防ぐため、サプライヤーロースターを拡大しています。

これらすべての懸念の中で最優先されるのは、製品を作り運ぶ人々の健康と安全です。小規模トラックフリートでは、ドライバー1人が感染すればオペレーション全体に影響するとヤン氏は指摘します。

彼女は、シッパーと小売業者が倉庫とトラックのキャパシティニーズを事前に計画することを推奨します。ドライバー不足はパンデミック前から主要懸念でしたが、今日はさらに脅威です。感染していないドライバーでさえ外出を恐れています。「アポイントメントを確実に取ってください」とヤン氏は助言し、価格検索も努力の一環に加えるべきだと言います。

サプライチェーンベンダーへの不確実性が高まる今、ヤン氏はシッパーが物流パートナーに対してより柔軟で理解ある姿勢を持つことを願っています。COVID-19は、トラック業者がすでに直面している課題、すなわち運転可能時間の制限や、車両への電子記録装置（ELD）設置義務化という政府命令に続く、最新の挑戦に過ぎないからです。「みんな一緒にこの状況にあるのです」とヤン氏。

しかしシッパー視点では、海運キャリアが定期便を定期的にキャンセルする状況で理解を示すのは困難です。結果は全体的なキャパシティ減と運賃高騰——まさにキャリアがこのフラストレーションを与える慣行で達成しようとするものです。（過去には、船舶全隻を一時的に貿易から外し、シンガポールなどに大量待機させ、運賃上昇が復帰を正当化するまで待つ、という手法で同じ目標を達成してきました。）

シャシー問題はさらに厄介です。この必須機器は、海運キャリア、リース会社、混合「グレープール」、トラック業者、さらにはシッパー自身など、複数の主体が所有・管理している可能性があります。これらの主体間でデータの意思疎通や共有が進んでおらず、シャシーが必要な場所に現れないとき、シッパーはほとんど手立てがありません。

「テクノロジーでこの問題解決に全力で取り組んでいます」とヤン氏。「今年は特に南カリフォルニア市場で混乱が続くと信じています。即座に解決できる問題ではありません。」

港と内陸拠点間でコンテナ・トレーラーを運ぶドレージトラック業者は、繁忙期にはシッパーの同情に値します。多くは極めて薄いマージンで生き残る小規模独立オペレーターです。予定通り到着しても、港ターミナルでコンテナピックアップのために数時間待たされることもあります。ヤン氏はドライバーがこうした遅延をスケジュールに織り込み、海運キャリア・ターミナルと「フリーフロー」プログラムとそれに伴う技術でプロセス加速を図るべきだと言います。

ピークシーズンには、サプライチェーンの複数ポイントで物流ボトルネックが発生する可能性があります。パンデミックのホリデーラッシュへの影響を予測した輸入業者が早めに輸入したため、倉庫キャパシティはすでに不足しています。必然的に、施設がスペース不足への創造的解決策を模索する中、保管料は高騰します。

こうしてシッパーと小売業者は、船減・ドライバー減・インターモーダル機器減、港での長時間待機、あらゆるコスト高騰、そしてホリデー商戦が不発に終われば全準備が無駄になる可能性という、決して楽しくないシーズンに突入します。見果てぬパンデミックと急落する経済の中での、決して喜ばしくない季節です。