コロナ禍の食品偽装を防ぐ：安定同位体分析など実証済み戦略で健康を守る

グローバル食品産業にとって年間数十億ドル規模の問題である食品詐欺が、COVID-19による混乱を機に、詐欺師たちが利益を得る新たな機会を得ており、消費者が購入する食品への信頼を損なっています。

食品詐欺は、いくつかの理由からグローバル食品サプライチェーンに対する最も有害な脅威の一つと長らく見なされてきました。第一に、不正・不純物混入食品はエンドユーザーに重大な健康リスクをもたらし、市場への信頼を損ないます。また、正規業者の利益率を圧迫し、問題対応に当たる当局に多大なコストを強います。

食品や包装の改ざん・替え玉・改竄は、グローバル食品産業に年間最大400億ドルの損失を与えており、COVID-19がもたらした特殊事情を考慮すれば、この数字はさらに増える可能性があります。Food Authenticity Network Advisory Board、Lloyd's Register、Food Standards Scotlandなど複数の業界団体が、最近になって食品犯罪活動へのより一層の警戒を業界に呼びかけています。

2020年は輸送網、労働条件、生産ラインがすべてプレッシャー下に置かれたため、責任を持って生産された食品・飲料が店頭に定期的に供給されることがしばしば阻害されました。これにより、通常のデューデリジェンスプロセスに十分注意を払えないほど逼迫した店舗や、オンラインでの直接販売を通じて、劣悪または違法に不純物を混入した製品でこの隙を埋めようとする犯罪者に機会を与えました。

夏には、国際刑事警察機構（INTERPOL）が4,000万ドル以上の潜在的に危険な偽造食品・飲料を押収しました。細菌汚染された乳製品、違法に屠殺された動物の肉、医薬品として誤表示された食品などが含まれます。これらは氷山の一角に過ぎず、問題の規模を物語っています。

COVID-19のプレッシャーで、企業と規制当局が必要なサプライチェーンチェックと監査を実施するのが難しくなっているため、これらの問題はパンデミックが続く限り持続する可能性が高く、責任あるサプライヤーが警戒を怠らない必要性を強調しています。

詐欺防止

現在のパンデミックで最も困難なダイナミクスの一つは、明確な解決策がまだ存在しない前例のない問題が突然蔓延していることです。食品詐欺も決して脅威が小さいわけではありませんが、業界にとっての朗報は、この特定の問題に対する「治療法」が試行錯誤済みで、定期的に利用可能だということです。

端的に言えば、食品サプライヤーと製造業者は、COVID-19がもたらした追加コスト、遅延、不確実性に直面しても、グッドプラクティスを維持するためにできる限りのことをしなければなりません。食品・飲料製品は、長年にわたり業界の安全慣行の基盤となってきた国際的に認められた同じ基準に従って、依然としてテスト・検証される必要があります。

これを実現する技術は高度に洗練されており、さらに進化し続けています。例えば、食品科学者はよく知っていますが、すべての食品・飲料製品には固有の固有シグネチャーがあり、その起源、特性、製造方法に関する重要な洞察を明らかにできます。安定同位体分析と呼ばれる技術を用いれば、少量のサンプルを分析するだけで、製品が必要な品質基準を満たしているかどうかを特定できます。

例えば、食品サンプル中の炭素、窒素、硫黄、酸素、水素の同位体比を見ることで、製品の真の地理的起源がラベル表示と一致するかどうかを判定できます。これはマヌカハニーなど保護指定製品にとって重要なマーカーです。この手法は、製品を薄めたり、かさ増ししたり、風味を変えたりするために使用された禁止添加物や不純物の兆候をチェックするのにも使えます。

これらのツールで詐欺師がパンデミックに乗じて劣悪製品をサプライチェーンに紛れ込ませる試みを阻止することはできません。しかし、それらの製品が特定され、排除され、そのサプライヤーが責任を問われることを、消費者の信頼や健康を損なう前に確実にする手助けにはなります。

COVID-19パンデミックはしばらく続くと見られ、食品産業にとって継続的な課題を生み出すでしょう。食品詐欺について警戒を怠らず、防止に利用可能なすべての技術を活用することで、企業は、他の確実性が崩れ去る中でも、世界中の消費者が食べるもの・飲むものの品質とトレーサビリティを信頼し続けられることを保証できます。

Mike Seed氏はElementar U.K.のセールス・プロダクトマネージャーです。